En el mejor de los casos, solo vemos una octava aproximada del espectro electromagnético.
Si nuestra sensibilidad ocular fuera mejor, tal vez podríamos ver el infrarrojo y el ultravioleta.
Debajo del infrarrojo hay un radar, y arriba del ultravioleta hay rayos X
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Quizás la característica más importante de la luz visible es el color. El color es tanto una propiedad inherente de la luz como un artefacto del ojo humano. Los objetos no “tienen” color, según Glenn Elert, autor del sitio web The Physics Hyper textbook. Más bien, emiten luz que “parece” ser un color. En otras palabras, escribe Elert, el color existe solo en la mente del espectador.
Nuestros ojos contienen células especializadas, llamadas conos, que actúan como receptores sintonizados a las longitudes de onda de esta banda estrecha del espectro EM, según el sitio web Mission Science de la NASA. La luz en el extremo inferior del espectro visible, que tiene una longitud de onda más larga, aproximadamente 740 nm, se ve como roja; la luz en el medio del espectro se ve verde; y la luz en el extremo superior del espectro, con una longitud de onda de aproximadamente 380 nm, se ve como violeta. Todos los demás colores que percibimos son mezclas de estos colores.
Por ejemplo, el amarillo contiene rojo y verde; El cian es una mezcla de verde y azul, y el magenta es una mezcla de rojo y azul . La luz blanca contiene todos los colores en combinación. El negro es una ausencia total de luz. La primera persona en darse cuenta de que la luz blanca estaba formada por los colores del arco iris fue Isaac Newton, quien en 1666 pasó la luz del sol a través de una rendija estrecha y luego un prisma para proyectar el espectro coloreado en una pared, según Michael Fowler, un físico Profesor de la Universidad de Virginia.
Color y temperatura
A medida que los objetos se calientan más, irradian energía dominada por longitudes de onda más cortas, que percibimos como colores cambiantes, según la NASA. Por ejemplo, la llama de un soplete cambia de rojizo a azul a medida que se ajusta para quemar más caliente. Este proceso de convertir la energía térmica en energía luminosa se llama incandescencia, según el sitio web del Instituto para el Avance Educativo Dinámico, exhibiciones web.
La luz incandescente se produce cuando la materia caliente libera una parte de su energía de vibración térmica como fotones. A aproximadamente 800 grados Celsius (1,472 grados Fahrenheit), la energía irradiada por un objeto llega al infrarrojo. A medida que aumenta la temperatura, la energía se mueve hacia el espectro visible y el objeto parece tener un brillo rojizo. A medida que el objeto se calienta, el color cambia a “blanco candente” y eventualmente a azul.
Astronomía de luz visible
Según IDEA, se puede usar el color de los objetos calientes, como las estrellas, para estimar sus temperaturas. Por ejemplo, la temperatura de la superficie del sol es de aproximadamente 5,800 Kelvin (9,980 F o 5,527 C). La luz emitida tiene una longitud de onda máxima de aproximadamente 550 nm, que percibimos como luz blanca visible (o ligeramente amarillenta).
Según la NASA, si la temperatura de la superficie del sol fuera más fría, alrededor de 3.000 C, se vería rojiza, como la estrella Betelgeuse. Si hiciera más calor, alrededor de 12,000 C, se vería azul, como la estrella Rigel.
Los astrónomos también pueden determinar de qué objetos están hechos porque cada elemento absorbe luz a longitudes de onda específicas, lo que se denomina espectro de absorción. Al conocer el espectro de absorción de los elementos, los astrónomos pueden usar espectroscopios para determinar la composición química de estrellas, nubes de polvo y otros objetos distantes.
