Hay dos casos en los que esta situación es posible:
- Planetas alrededor de estrellas enanas blancas, que son los núcleos de estrellas de menor masa que se han quedado sin hidrógeno (y en muchos casos helio) para fusionarse y producir energía. Una estrella enana blanca se derrumba para ser aproximadamente del tamaño de la Tierra.
- Planetas alrededor de estrellas de neutrones, que son los núcleos de estrellas de mayor masa que se han quedado sin combustible de fusión. En una estrella de neutrones, la gravedad es tan intensa que provocó el colapso de toda la estrella a solo ~ 11 km de radio, lo que le da aproximadamente la densidad de un núcleo atómico. La energía liberada en ese colapso es parte de una explosión de supernova, que es lo suficientemente brillante como para verse en gran parte del universo.
La energía de una explosión de supernova es tal que casi todos los planetas que podrían haber estado cerca de la estrella que explotó no sobrevivirán. Las etapas de evolución estelar para las estrellas de menor masa justo antes de que se conviertan en enanas blancas también deberían ser efectivas para interrumpir cualquier sistema planetario que la estrella en cuestión pueda haber tenido. Sin embargo, se sabe que hay algunos planetas alrededor de estrellas de neutrones y estrellas enanas blancas, aunque no está claro exactamente cómo se formaron y cómo sobrevivieron.
Los primeros exoplanetas que se descubrieron orbitan alrededor de la estrella de neutrones PSR B1257 + 12, también conocida como “Lich”. Hay tres de ellos; dos veces más masivas y presumiblemente algo más grandes que la Tierra y una que es aproximadamente el doble de la masa de la Luna. Nuevamente, Lich tiene solo ~ 11 km de radio. A modo de comparación, el radio promedio de la Tierra es de 6.371 km y la Luna tiene un radio de 1737 km. Entonces los planetas que orbitan alrededor de Lich son miles de veces más grandes de lo que son; a pesar de ser cientos de miles de veces menos masivo.
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Otra estrella de neutrones con un planeta se llama PSR B1620-26. En este sistema, está la estrella de neutrones (de nuevo ~ 11 km de radio); una enana blanca que tiene el 34% de la masa del Sol (aproximadamente del tamaño de la Tierra); y un planeta con una masa de quizás 2.5 veces la masa de Júpiter y de un tamaño similar. El radio de Júpiter es de 69.911 km.
Aquí la estrella de neutrones y la enana blanca orbitan entre sí, con un período orbital de aproximadamente 6 meses; y el planeta orbita a ambos a una distancia un poco mayor que la distancia de Urano al Sol.
Entonces, sí, hay planetas que son más grandes que las estrellas que orbitan. Pero es un hecho bastante raro. Y, como otros ya han notado, esas estrellas alguna vez fueron mucho más grandes de lo que son ahora.
