La ingeniería genética se basa en la posibilidad de manipular el ADN en tubos de ensayo y reintroducir este ADN manipulado en organismos vivos.
Una de las primeras y más interesantes aplicaciones de la ingeniería genética fue la producción de proteínas recombinantes de interés terapéutico en grandes cantidades, sin tener que purificarlas de los cadáveres, o incluso a veces cadáveres. Por ejemplo, la producción de hormona de crecimiento para el tratamiento del enanismo en bacterias. Hoy en día, es posible producir proteínas recombinantes en todo tipo de organismos, incluyendo levaduras, plantas, insectos e incluso en la leche de mamíferos como ovejas o cabras.
Otro uso de la transgénesis es la introducción de genes en las plantas que los llevan a resistir ciertas plagas o ciertos herbicidas como Roundup (infamemente creado y producido por Monsanto).
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Otras aplicaciones de la ingeniería genética son la producción de animales transgénicos con fines de investigación. Al modificar la expresión de un gen, o al introducir una forma mutada de un gen o un marcador extraño en un animal transgénico, es posible aprender mucho sobre la función de varios genes, la forma en que funcionan y la forma en que están regulados
Para concluir esta lista no exhaustiva, otra aplicación más de la ingeniería genética es la terapia génica. Uno de los primeros ejemplos de terapia génica en humanos fue la corrección de la inmunodeficiencia genética severa de los bebés con burbujas al introducir el gen ADA faltante en sus células madre hematopoyéticas, los precursores de los linfocitos que necesitan este gen para desarrollarse.