Los proyectos de ingeniería genética comienzan como cualquier otro proyecto de ingeniería. Alguien identifica una necesidad y cree que existe una solución tecnológica que procesa beneficios mayores de lo que cuesta, no solo en términos financieros. En las economías de libre mercado, debe haber un patrocinador del proyecto que pagará para que el cambio suceda. Hay tres operaciones básicas; cree una nueva variante genética, elimine un gen existente o copie un gen de un organismo a otro.
La modificación de genes existentes fue la primera forma de ingeniería genética. Los genes mutan naturalmente pero no muy a menudo. Los fitomejoradores expusieron deliberadamente las plantas a altas dosis de radiación para aumentar la tasa de mutación. El objetivo era producir nuevas variaciones en las flores: nuevos colores o formas. Bien podría estar cultivando una de estas plantas en su jardín hoy.
La ingeniería genética de las plantas alimenticias es mucho más controvertida, por lo que las ganancias deben ser mayores. Por ejemplo, si una proteína vegetal en particular a menudo causa reacciones alérgicas, una mutación para eliminar el gen que la produce podría salvar vidas.
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Transferir un gen de una especie a otra es aún más controvertido, aunque en ocasiones ocurre en la naturaleza. Las técnicas de ingeniería genética se descubrieron observando lo que sucede en los procesos naturales. Para este tipo de ingeniería, alguien identifica un gen en una especie que produce una proteína que podría tener efectos beneficiosos en otra. Por lo tanto, un gen que produce una vitamina en una planta podría ser trasplantado en una que aún no la tiene. Un gen que confiere resistencia a un pesticida podría copiarse en cultivos alimentarios para que los campos en los que crecen puedan ser rociados sin dañar el cultivo. Un gen para producir insulina podría copiarse en personas cuya copia del gen es defectuosa para que tengan diabetes tipo 1. Como siempre, alguien debe ver el resultado final como si valiera la pena.
La ingeniería genética también se utiliza como técnica de investigación para descubrir más sobre bioquímica. Esto generalmente no da como resultado la liberación de organismos modificados, por lo que es mucho menos controvertido. Pero la investigación, excepto cuando la realizan los gobiernos, está altamente regulada de todos modos.
