En condiciones naturales, la absorción de agua por las raíces y la pérdida de las hojas son impulsadas por fuerzas variables. Sin embargo, las plantas mantienen un equilibrio adecuado de agua ajustando continuamente la conductancia del agua de las raíces. Cuando las plantas transpiran, la evaporación del vapor de agua de la cavidad estomatal produce presiones altamente negativas en los vasos de xilema, que extraen agua de las raíces hacia las partes aéreas. Las propiedades de transporte de agua de las raíces se ajustan a la demanda fisiológica de toda la planta.
La distribución espacial de las raíces en el suelo determina la capacidad de las plantas para absorber el agua y los nutrientes del suelo a fin de mantener el crecimiento y desarrollo de las plantas. Una gran cantidad de estudios confirman que los sistemas de raíces más profundos permiten que las plantas accedan al agua que no está disponible para las plantas con raíces poco profundas y que la distribución del agua en el suelo influye profundamente en la ramificación de las raíces. La capacidad de determinar con precisión dónde está el agua en el suelo afecta la posición de las nuevas raíces laterales. Las raíces laterales se forman en el lado de la raíz principal en contacto con el agua, pero rara vez en el lado seco.
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