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Los rayos gamma suelen tener frecuencias superiores a 10 exahertz (o> [matemática] 10 ^ {19} [/ matemática] Hz) y, por lo tanto, tienen energías superiores a 100 keV y longitudes de onda inferiores a 10 picómetros ([matemática] 10 ^ {- 11} [ / math] m), que es menor que el diámetro de un átomo. Sin embargo, esta no es una definición estricta, sino solo una descripción general para los procesos naturales. La radiación electromagnética de la desintegración radiactiva de los núcleos atómicos se conoce como “rayos gamma” sin importar su energía, por lo que no hay límite inferior para la energía gamma derivada de la desintegración radiactiva. Esta radiación comúnmente tiene una energía de unos pocos cientos de keV, y casi siempre menos de 10 MeV. En astronomía, los rayos gamma se definen por su energía, y no es necesario especificar ningún proceso de producción.
(Rayo gamma)
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No hay consenso para una definición que distinga entre rayos X y rayos gamma. Una práctica común es distinguir entre los dos tipos de radiación en función de su fuente: los rayos X son emitidos por electrones, mientras que los rayos gamma son emitidos por el núcleo atómico. Esta definición tiene varios problemas: otros procesos también pueden generar estos fotones de alta energía, o a veces no se conoce el método de generación. Una alternativa común es distinguir la radiación X y gamma en función de la longitud de onda (o, de manera equivalente, la frecuencia o la energía de los fotones), con radiación más corta que algunas longitudes de onda arbitrarias, como [math] 10 ^ {- 11} [/ math] m (0.1 Å), definido como radiación gamma. Este criterio asigna un fotón a una categoría inequívoca, pero solo es posible si se conoce la longitud de onda. (Algunas técnicas de medición no distinguen entre las longitudes de onda detectadas). Sin embargo, estas dos definiciones a menudo coinciden ya que la radiación electromagnética emitida por los tubos de rayos X generalmente tiene una longitud de onda más larga y una energía fotónica más baja que la radiación emitida por los núcleos radiactivos. Ocasionalmente, uno u otro término se usa en contextos específicos debido a un precedente histórico, basado en la técnica de medición (detección), o en función de su uso previsto en lugar de la longitud o la fuente. Por lo tanto, los rayos gamma generados para usos médicos e industriales, por ejemplo, radioterapia, en los rangos de 6-20 MeV, en este contexto también pueden denominarse rayos X.
(Radiografía)
Entonces, dependiendo de la terminología, algunos rayos X pueden tener una longitud de onda más corta que algunos rayos gamma. Sin embargo, no hay un límite superior en la energía de un fotón antes de que ya no pueda llamarse un fotón de rayos gamma.
