Eche un buen vistazo a la Galaxia de la Vía Láctea en la imagen de arriba; eventualmente, esta vista será completamente destruida por una colisión de proporciones galácticas. La Tierra misma sobrevivirá, pero cuando ocurra esta guerra galáctica, el cielo nocturno de la Tierra se verá como nada que ningún ser humano haya visto antes.
Se acerca una guerra épica: una batalla espantosa entre dos galaxias gigantes estará en marcha en unos pocos miles de millones de años, y uno de los contendientes es nuestro hogar, la Vía Láctea.
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En este momento, la galaxia de Andrómeda corre hacia la Vía Láctea a una velocidad de 250,000 mph, lo suficientemente rápido como para dar la vuelta al mundo en solo seis minutos. Y está programado para colisionar de frente con la Vía Láctea en aproximadamente 3.75 mil millones de años.
Es difícil imaginar que nuestro sistema solar pueda sobrevivir a un evento tan violento, pero los expertos dicen que probablemente lo hará.
“La razón por la que pensamos que nuestro sistema solar no se verá muy afectado por esta colisión … es que las galaxias son en su mayoría espacio vacío”, dijo Roeland van der Marel en un video de ScienceTV. Marel es científica en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. “Aunque nuestra galaxia, así como la galaxia de Andrómeda, tiene 100 mil millones de estrellas, están muy separadas”.
No solo el sistema solar sobrevivirá, sino que la Tierra verá un espectáculo espectacular a medida que las galaxias se fusionen:
Andromeda se encuentra actualmente a 2.5 millones de años luz de la Tierra. A medida que se acerca, la succión de la gravedad de la Vía Láctea se hará más fuerte, acercando a Andrómeda cada vez más rápido, de la misma manera que una bola en el aire se mueve más rápido a medida que cae hacia la Tierra.
En solo cuatro mil millones de años, la Vía Láctea y Andrómeda habrán tironeado y destrozado la garganta del otro. Los restos serán un esqueleto fantasmal de lo que una vez fueron dos galaxias independientes:
A medida que pasa el tiempo, el derramamiento de sangre continuará hasta que, finalmente, los agujeros negros supermasivos centrales de cada galaxia se acerquen lo suficiente como para encontrarse y fusionarse.
Para ese momento, las galaxias Vía Láctea y Andrómeda, dos galaxias espirales separadas, ya no existirán. Nuestro sistema solar tendrá un nuevo hogar en una clase de galaxia completamente diferente, llamada galaxia elíptica.
Después de seis mil millones de años de carnicería cósmica, el cielo nocturno de la Tierra estaría en llamas con el nuevo y brillante núcleo de la galaxia elíptica, si no fuera por el hecho de que el Sol probablemente se tragará la Tierra en unos cinco mil millones de años.
El sistema solar no se verá completamente afectado durante esta colisión. La gravedad probablemente arrastrará al Sol a una nueva órbita, arrastrando a la Tierra y a los otros planetas con él. Pero a pesar de que la Vía Láctea y Andrómeda tienen cada una 100 mil millones de estrellas, es poco probable que muchas se encuentren.
“Si dos galaxias realmente chocan entre sí, las estrellas básicamente se cruzan entre sí, y la posibilidad de que dos estrellas se choquen directamente entre sí es muy, muy pequeña”, dijo van der Marel en el video.
Esta inminente colisión no es la primera vez que las galaxias se han unido por su atracción gravitacional mutua. De hecho, el famoso Telescopio Espacial Hubble ha fotografiado muchos casos de colisiones de galaxias, razón por la cual los astrónomos como van der Marel pueden predecir cómo será cuando llegue el momento de la Vía Láctea.