Una estrella supergigante es una estrella enorme, muy luminosa, con una clase de luminosidad de II-Ia. Tal estrella generalmente está al borde de una supernova, fusionando las pequeñas cantidades de combustible que le quedan antes de explotar.
Veamos la evolución estelar. La mayoría de las estrellas están en la ‘secuencia principal’. Dichas estrellas son pequeñas (relativamente) y tienen (relativamente) altas temperaturas superficiales. Las estrellas con menos masa que el sol tardan billones de años en usar su hidrógeno, antes de colapsar en enanas blancas o enfriarse en enanas marrones. Muy aburrido, para ser honesto. Con las estrellas de masa solar, usan su hidrógeno en miles de millones de años, antes de expandirse en enormes gigantes rojos (nuestro sol alcanzará la órbita de la Tierra). Luego pierden mucha masa, colapsan nuevamente y fusionan helio. Una vez que se agotan, se expanden y vuelan sus capas externas, formando una enana blanca. Las estrellas de aproximadamente 8 masas solares son aún más interesantes, atraviesan múltiples fases gigantes y son estrellas de carbono y WR y AGB. Pero aún no hay supergigante o supernova.
Las estrellas más grandes crean supernovas. Con estas estrellas, a menudo, sus vidas son tan cortas y sus masas tan altas que simplemente se expanden y explotan. Pasan unos 10 millones de años en la secuencia principal, se expanden a medida que sus núcleos colapsan para fusionar helio, repiten para carbono, oxígeno, neón y silicio, momento en el que se han convertido en supergigantes, los de menor masa son más rojos, antes de que sus núcleos colapsen, alcanzando miles de millones de grados a medida que los átomos se trituran en una masa homogénea de neutrones con una capa de hierro cristalino. Con más masa, las capas externas se colapsan y rebotan, aplastando la estrella de neutrones en un agujero negro, o el núcleo simplemente omite la fase de la estrella de neutrones.
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