Cuando los metales reaccionan con el oxígeno, específicamente un átomo de oxígeno, tiene lugar el proceso de oxidación, de ahí su nombre. Si está familiarizado con el término OILRIG (oxidación es pérdida, reducción es ganancia) sabrá que el oxígeno generalmente prefiere tomar electrones de otros elementos. El oxígeno tiene una alta afinidad por los electrones y los elimina del átomo con el que está reaccionando, lo que lo oxida. Al ver que los metales son relativamente abundantes en electrones fácilmente extraíbles (de ahí que una corriente eléctrica pueda fluir a través de los metales), tienden a oxidarse con bastante facilidad. Este cambio en el número de electrones asociados con el átomo se conoce como un cambio en el “estado de oxidación” y a menudo se acompaña de un cambio de color. Por ejemplo, cuando el hierro cambia su estado de oxidación al reaccionar con oxígeno y perder un electrón, se forma óxido de hierro que tiene ese color característico de óxido.
En resumen, cuando los metales reaccionan con el oxígeno, los átomos metálicos tienden a perder electrones a los átomos de oxígeno, cambiando su estado de oxidación y característicamente su color. Es por eso que el óxido es rojo, el cobre puede ser verde o azul y por qué los metales de transición nos pueden proporcionar soluciones brillantes y coloridas.
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