Hay factores que están causando que la Tierra gane y pierda masa con el tiempo, según el Dr. Chris Smith, un microbiólogo médico y locutor que intenta mejorar la comprensión pública de la ciencia.
Utilizando algunos cálculos al estilo de los sobres, el Dr. Smith, con la ayuda del físico y colega de la Universidad de Cambridge Dave Ansell, elaboró un balance de lo que está entrando y lo que está saliendo. Todas las cifras son estimadas.
Con mucho, el mayor contribuyente a la masa del mundo son las 40,000 toneladas de polvo que caen del espacio a la Tierra, dice el Dr. Smith.
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“[El polvo] es básicamente los vestigios del sistema solar que nos engendró, ya sea asteroides que se rompieron o cosas que nunca se formaron en un planeta, y está a la deriva.
“La Tierra está actuando como una aspiradora gigante impulsada por la gravedad en el espacio, arrastrando partículas de polvo”, dice el Dr. Smith.
Otra razón mucho menos significativa por la cual el planeta está ganando masa es por el calentamiento global.
“La NASA ha calculado que la Tierra está ganando alrededor de 160 toneladas al año porque la temperatura de la Tierra está subiendo. Si estamos agregando energía al sistema, la masa debe aumentar ”, dice el Dr. Smith.
Esto significa que en total se agregan entre 40,000 y 41,000 toneladas a la masa del planeta cada año.
El crecimiento de la población y los nuevos edificios no son un factor, dice, porque ambos están compuestos de materia existente en el planeta.
Pero en general, el Dr. Smith ha calculado que la Tierra, incluido el mar y la atmósfera, está perdiendo masa. Señala un puñado de razones.
Por ejemplo, el núcleo de la Tierra es como un reactor nuclear gigante que gradualmente pierde energía con el tiempo, y esa pérdida de energía se traduce en una pérdida de masa.
Pero esta es una cantidad pequeña: estima que no más de 16 toneladas al año.
¿Y qué hay de lanzar cohetes y satélites al espacio, como Phobos-Grunt? El Dr. Smith descuenta esto ya que la mayor parte volverá a caer a la Tierra nuevamente.
Pero hay algo más que está haciendo que el planeta pierda masa. Los gases como el hidrógeno son tan ligeros que escapan de la atmósfera.
“Los físicos han demostrado que la Tierra está perdiendo aproximadamente tres kilogramos de hidrógeno gaseoso por segundo. El planeta pierde alrededor de 95,000 toneladas de hidrógeno cada año.
“El otro gas muy ligero que está sucediendo es el helio y hay mucho menos de eso alrededor, por lo que perdemos alrededor de 1.600 toneladas al año de helio”.
Por lo tanto, teniendo en cuenta las ganancias y las pérdidas, el Dr. Smith considera que la Tierra está obteniendo alrededor de 50,000 toneladas más livianas al año, lo que es menos de la mitad del peso bruto de la Costa Concordia, el crucero italiano, que encalló recientemente.
Resumen:
Se está volviendo más liviano, en aproximadamente 50,000 toneladas en masa cada año, pero no debido al polvo espacial
Algunos factores incluyen:
Ganancias: principalmente polvo (como un asteroide, arriba) cayendo desde el espacio, más energía incrementada por aumentos en la temperatura del planeta
Pérdidas: principalmente hidrógeno, más algo de helio y una pequeña cantidad de energía perdida
