La respuesta más simple a por qué las plantas no engordan, por supuesto, es que no producen grasa y no tienen células adiposas para almacenar la grasa.
La vida se basa en la energía, o más bien, la energía impulsa los procesos celulares en los que se basa la vida. La energía proviene de la ruptura de los enlaces que mantienen unidas las moléculas en los alimentos que se consumen. La grasa es una forma de que los animales almacenen dentro de sí mismos el material que se utilizará para obtener energía cuando las fuentes de alimentos no sean accesibles de inmediato. (La grasa también es una parte indispensable de los procesos de la vida de los animales, pero aquí solo estamos considerando la grasa que pensamos en “engordar”).
Pero las plantas no funcionan de esa manera. Las plantas no obtienen su energía al romper los enlaces moleculares de los alimentos consumidos. Obtienen energía del sol para separar las moléculas de agua y aire, específicamente carbono, oxígeno e hidrógeno, y luego recombinan los átomos en glucosa. (Conocemos este proceso como fotosíntesis). Luego usan la energía liberada al romper y recombinar las moléculas de glucosa para impulsar el resto de sus procesos vitales. Lo que no usan de inmediato lo almacenan en forma de almidón .
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Pero, ¿por qué las plantas no se hacen cada vez más grandes al almacenar almidón, como lo hacen los animales al almacenar grasa? Los animales tienen un tamaño particular según su especie; cuando se alcanza ese tamaño, y toman más comida de la que pueden usar, las sobras se almacenan como grasa.
Bueno, de nuevo, las plantas no funcionan de esa manera. Muchas plantas simplemente mueren después de una o dos temporadas, ya sea muriendo por completo (en cuyo caso la especie se perpetúa únicamente a través de semillas) o muriendo de nuevo a las raíces, que almacenan algo de alimento para alimentarlas cuando brotan en la primavera. En cualquier caso, el ciclo de vida es demasiado corto para preocuparse por engordar. Muchos otros tipos de plantas siguen creciendo. Si han almacenado más almidón del que necesitan, simplemente cultivan más raíces, troncos más grandes, nuevas ramas, más hojas; y debido a que son capaces de reproducirse vegetativamente, pueden producir nuevas copias de sí mismos desde sus raíces, supongo que tan cerca como pueden caminar.
Además, el modelo genético de las plantas es mucho más flexible que el de los animales. Vemos una y otra vez cómo las plantas tienen la capacidad de alterar sus procesos celulares, mucho más que cualquier cosa que los animales puedan hacer. Esto tiene sentido, por supuesto, para las criaturas que no pueden moverse de un entorno que no es de su agrado, sino que necesitan adaptarse a él. Entonces, si se está produciendo demasiado almidón para un almacenamiento conveniente, la planta puede adaptar el funcionamiento de sus células para que se produzca menos comida.
