Los agujeros negros son los restos fríos de las antiguas estrellas, tan densos que no importa, ni siquiera la luz, es capaz de escapar de su poderosa atracción gravitacional.
Mientras que la mayoría de las estrellas terminan como enanas blancas o estrellas de neutrones , los agujeros negros son la última etapa evolutiva en la vida de enormes estrellas que habían sido al menos 10 o 15 veces más masivas que nuestro propio sol.
Cuando las estrellas gigantes alcanzan las etapas finales de sus vidas, a menudo detonan en cataclismos conocidos como supernovas . Tal explosión dispersa la mayor parte de una estrella en el vacío del espacio, pero deja un gran remanente “frío” en el que la fusión ya no tiene lugar.
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En las estrellas más jóvenes, la fusión nuclear crea energía y una presión constante hacia afuera que existe en equilibrio con la fuerza de gravedad hacia adentro causada por la propia masa de la estrella. Pero en los restos muertos de una supernova masiva, ninguna fuerza se opone a la gravedad, por lo que la estrella comienza a colapsar sobre sí misma.
Sin fuerza para controlar la gravedad, un agujero negro en ciernes se reduce a cero volumen, en cuyo punto es infinitamente denso. Incluso la luz de tal estrella no puede escapar de su inmenso tirón gravitacional. La propia luz de la estrella queda atrapada en órbita, y la estrella oscura se conoce como un agujero negro.
Los agujeros negros atraen materia e incluso energía hacia sí mismos, pero no más que otras estrellas u objetos cósmicos de masa similar. Eso significa que un agujero negro con la masa de nuestro propio sol no “succionaría” objetos dentro de él más de lo que lo hace nuestro propio sol con su propio tirón gravitacional.
Los planetas, la luz y otras materias deben pasar cerca de un agujero negro para que puedan agarrarlo. Cuando alcanzan un punto sin retorno, se dice que han entrado en el horizonte de eventos , el punto desde el cual cualquier escape es imposible porque requiere moverse más rápido que la velocidad de la luz.