El término “secuencia principal” aplicado a las estrellas tiene un significado muy específico. Una estrella de secuencia principal es una que fusiona hidrógeno con helio en su núcleo. Sin embargo, las estrellas de secuencia principal pueden ser bastante diferentes entre sí. Sus masas varían desde pequeñas enanas rojas que son frías y tenues hasta estrellas masivas de tipo O que son cálidas y brillantes.
Aunque existe una variación entre las estrellas, cualquier estrella individual permanece a una temperatura y luminosidad aproximadamente constantes, siempre que esté en la secuencia principal.
Confusamente, todas las estrellas en la secuencia principal se llaman enanos. (Hay razones históricas para esto.) Los gigantes o supergigantes son estrellas que han abandonado la secuencia principal y están llevando a cabo un tipo diferente de fusión en sus núcleos.
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Las estrellas masivas usan todo su hidrógeno rápidamente y dejan la secuencia principal. Las enanas rojas permanecen en la secuencia principal durante tanto tiempo que no se cree que las enanas rojas hayan abandonado la secuencia principal desde el comienzo del Universo.
