Actualmente, los Voyager pierden quizás varios cientos de gramos cada año, ya que están utilizando activamente propulsor para mantener su orientación hacia la Tierra.
Esto terminará cuando su combustible se agote o cuando ya no estén operativos de lo contrario.
Continuarán perdiendo cantidades minúsculas de masa durante mucho tiempo después. Fugas de combustible residual a través de las válvulas. Compuestos volátiles (relativamente hablando), especialmente en superficies pintadas tanto externas como internas a la nave espacial. Espero que algunos componentes electrónicos también puedan contribuir a la desgasificación. Y, por supuesto, la fuente de energía radiactiva, que contiene Pu-238, continuaría produciendo átomos de helio (partículas alfa) además de alguna radiación secundaria (por ejemplo, neutrones); parte de ella escapará de la nave espacial de inmediato, parte de ella quedará atrapada y se escapará lentamente.
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Con el tiempo, a medida que disminuye la fuente de energía, la cantidad de productos de desintegración radiactiva también disminuirá. Después de unos pocos miles de años, espero que la tasa de pérdida de masa anual se reduzca a miligramos o menos. En última instancia, como solo quedan compuestos de baja volatilidad, la pérdida de masa se reducirá a microgramos, quizás nanogramos por año.
Habrá alguna pérdida de masa debido a la radiación cósmica incidente, pero también será mínima a menos que la nave espacial vuele accidentalmente cerca de algo desagradable.
En resumen, a menos que golpeen algo, espero que los Voyagers 1 y 2 sigan siendo artefactos reconocibles incluso después de mil millones de años en el espacio profundo.
