Para las startups europeas, Estados Unidos sigue siendo la tierra de las oportunidades
Para las startups europeas, Estados Unidos sigue siendo la meca de las oportunidades
Con menos de 2 millones de personas, un tamaño de tierra que es la mitad de Grecia y una historia reciente de gobierno comunista, Letonia no tiene los fundamentos de libro de texto para construir negocios líderes en el mundo. Pero eso es exactamente lo que hizo Printful, la startup de impresión bajo demanda de Letonia. En 2021, la empresa fue valorada en más de 1 mil millones de dólares, convirtiéndose así en el primer “unicornio” del país.
Para alcanzar este hito local, Printful eligió una ruta internacional. Pero en lugar de enfocarse en su continente de origen, Europa, la compañía fijó su mirada en Estados Unidos.
“Queríamos crear algo grande, y hasta el día de hoy no hay un mercado más grande que Estados Unidos para las empresas tecnológicas”, dijo Davis Siksnans, cofundador y ex CEO de Printful, en la conferencia TechChill en Riga, Letonia, a principios de este año.
“Nos alegra que algunas personas de Letonia estuvieran dispuestas a arrancarse de raíz y trasladarse a Estados Unidos y trabajar allí en el terreno”.
Es un movimiento que Hussein Kanji quiere que más emprendedores europeos hagan. Como socio de Hoxton Ventures, un inversor de capital de riesgo con sede en Londres, Kanji ha respaldado algunas de las startups más exitosas del continente, incluidos los unicornios Deliveroo y Darktrace.
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Su firma selecciona estas empresas porque cree que tienen el potencial de convertirse en compañías líderes en su categoría. Para alcanzar este nivel, Kanji quiere que más fundadores busquen oportunidades en Estados Unidos.
“Una vez que hayas construido algo y hayas validado que es realmente bueno en comparación con sus competidores, deberías enfocarte en el mercado estadounidense lo antes posible, porque así podrás construir una compañía más grande”, dijo Kanji.
Como graduado de la Universidad de Stanford que ha trabajado tanto para startups como para gigantes tecnológicos en Estados Unidos, Kanji tiene una amplia experiencia con las oportunidades que ofrece el país. También cuenta con datos que respaldan sus opiniones. En una nueva investigación, Hoxton Ventures descubrió que casi todas las startups europeas con más de 500 millones de dólares en ingresos han tenido éxito al conquistar el mercado estadounidense.
Para las startups europeas, el mercado estadounidense tiene numerosas atracciones. Cuenta con más clientes, más capital y más talento. También se beneficia de los poderosos efectos de red que se manifiestan en todo Silicon Valley.
Esa atracción fue irresistible para Printful. Al estilo clásico de las startups, los fundadores de la empresa comenzaron su negocio en un garage en California.
“Aprovechamos nuestra presencia física en Estados Unidos, lo que nos dio credibilidad inmediata con los clientes allí”, dijo Siksnans.
Pronto, la apuesta dio sus frutos. Después de cuatro años de centrarse en Estados Unidos, Printful alcanzó los 46 millones de dólares en ingresos.
Sin embargo, no todos están dispuestos a migrar. Muchos fundadores europeos prefieren quedarse cerca de casa por razones familiares, sociales o patrióticas. Otros se preocupan por los riesgos de mudarse.
“Estados Unidos es mucho más caro, mucho más competitivo y tienes más probabilidades de fracasar… pero si ganas, ganas mucho más”, dijo Kanji. “Y a nosotros no nos preocupa tanto el lado del fracaso, nos preocupa el lado de la victoria”.
Riesgo y recompensa
Las empresas de países más grandes a menudo se muestran reticentes a cruzar el Atlántico porque confían en que su mercado local ya es lo suficientemente grande. Por otro lado, las startups de países más pequeños pueden preferir enfocarse en otro país europeo para su expansión temprana en Europa. La proximidad geográfica, las conexiones culturales y las relaciones personales pueden hacer que los movimientos locales sean más atractivos.
Cuando se le presentan estos argumentos, Kanji les aconseja comenzar en Estados Unidos y luego regresar a Europa cuando estén en racha ganadora. Para su pesar, no siempre están de acuerdo.
“La mayoría de las veces, probablemente no logramos convencerlos, porque mucha gente minimiza el riesgo y tiene una mayor cantidad de relaciones cercanas en Europa”, dijo. “Pero nuestra opinión es que podemos ayudar a establecer algunas de esas relaciones”.
También tranquiliza a los escépticos diciendo que Silicon Valley es muy acogedor con los expatriados y las caras nuevas. La mayoría de los trabajadores tecnológicos en la región nacieron en el extranjero, y alrededor de la mitad de las startups “unicornio” fueron fundadas por inmigrantes.
También es un lugar que está acostumbrado a que jugadores influyentes surjan de la nada. Cuando Mark Zuckerberg estaba creando un clon espeluznante de calientes o no en Harvard, ¿quién podría haber predicho que pronto transformaría el mundo en línea?
Tales desarrollos son difíciles de predecir, lo cual ha animado al Valle a dar la bienvenida a nuevas personas e ideas. El cofundador de Stripe, por ejemplo, se mudó allí cuando aún era adolescente después de que su empresa no pudiera obtener apoyo financiero en su país de origen, Irlanda. Nueve años después, era el multimillonario hecho a sí mismo más joven del mundo.
“El Valle es muy acogedor con cosas nuevas, y las cosas nuevas no tienen que ser solo estadounidenses”, dijo Kanji. “Podría ser sueco, podría ser estonio, pero tienes que estar físicamente allí, construyendo esas redes y relaciones. Si estás lejos, es un poco menos acogedor, porque todavía existe este sesgo en el Área de la Bahía de que las cosas buenas gravitan hacia el Área de la Bahía”.
Dando los primeros pasos
Kanji no aconseja abandonar Europa tan pronto como surge una idea. Las startups primero necesitan establecer el ajuste inicial del producto, determinar su valor y obtener comentarios. Una vez que se ha establecido el valor, el fundador puede mudarse a Estados Unidos. Sin embargo, a menudo es mejor construir el resto del equipo en casa.
Un inconveniente de Estados Unidos son los altos salarios de los trabajadores tecnológicos. También siempre hay empresas más grandes que quieren robarse el mejor talento. En Europa, estos costos y riesgos son menores.
En Printful, el mejor equilibrio se logró dividiendo funciones entre regiones. Mientras que los fundadores de la startup establecieron presencia en Estados Unidos, construyeron su equipo de desarrolladores, diseñadores y especialistas de marketing en su región de origen.
“Muy rápidamente aprendimos que aunque el mercado objetivo era Estados Unidos, no necesariamente necesitábamos todo el equipo allí, porque tenemos una buena selección de talento aquí en Letonia”, dijo Siksnans.
Sin embargo, un fundador de Printful se quedó en Estados Unidos. Es un enfoque que a menudo ha dado resultados impresionantes.
Phill Robinson, ex CMO de Salesforce y CEO de la gigante de software holandesa Exact, también ha experimentado los beneficios. Robinson regresó recientemente a su país de origen, el Reino Unido, para fundar la plataforma startup Boardwave, que busca replicar los efectos de red de Silicon Valley en Europa. Aún así, reconoce que las startups que apuntan a Estados Unidos aún necesitan un líder en el terreno.
“Tienes que hacer que tu fundador se mude a Estados Unidos o una parte significativa de tu equipo de gestión”, dijo Robinson a TNW. “Tienes que entender el ajuste del producto con el mercado, porque puede ser un poco diferente. No puedes simplemente aparecer con un grupo de vendedores y seguir vendiendo más productos”.
Al mismo tiempo, Robinson insiste en que mudarse a Estados Unidos no es la única opción. Señala que el acceso al capital está mejorando y que las startups ahora están escalando más rápido. Un informe reciente de Dealroom hizo observaciones similares.
El estudio encontró que Europa ahora atrae el 20% de la financiación global de capital de riesgo, en comparación con menos del 5% hace dos décadas, y más de un tercio de las inversiones globales en etapas tempranas. Mientras tanto, la cantidad de empresas “unicornio” en el continente ha crecido un 88% desde 2014. En Estados Unidos, solo han aumentado un 56%.
En general, sin embargo, las mayores oportunidades para expandirse siguen estando en Estados Unidos. Para Kanji, los fundadores europeos con ambiciones de ser líderes globales a menudo enfrentarán una difícil elección: quedarse en casa y minimizar el riesgo de fracaso, o mudarse a Estados Unidos y maximizar la posibilidad de éxito.
