TikTok está gastando $1.3 mil millones para evitar prohibiciones en Europa
TikTok gasta $1.3 mil millones para evitar prohibiciones en Europa.
Cuando Grant Shapps fue nombrado ministro de defensa del Reino Unido este mes, una de las primeras preguntas que enfrentó fue sobre su uso de las redes sociales. Shapps, anteriormente ministro de energía, fue uno de los usuarios más prolíficos de TikTok en el gobierno británico, y los expertos militares y los medios de comunicación querían saber si tenía la aplicación en su teléfono. Ya está prohibido en los dispositivos oficiales del Parlamento. Y el Reino Unido no es el único país que se ha vuelto cada vez más nervioso por los riesgos de seguridad de TikTok.
Este año, una nación tras otra ha prohibido TikTok en dispositivos utilizados por personal gubernamental y funcionarios electos. Citando “riesgos no especificados para la seguridad nacional”, la Comisión Europea, la Unión Europea y el Parlamento Europeo introdujeron una prohibición en los dispositivos de los funcionarios en marzo. El parlamento luego instó a los estados miembros a hacer lo mismo.
¿La razón de tanta cautela en toda Europa? Lo que ha perjudicado a TikTok a lo largo de su existencia: es propiedad de ByteDance, que está registrada en las Islas Caimán, pero cuya gestión se encuentra en Beijing. Esa conexión con China y el riesgo percibido, a pesar de las negativas de los representantes de TikTok, de que la empresa tenga que ceder a las demandas del estado chino para compartir datos con el gobierno del Partido Comunista, han generado temores.
Para tratar de tranquilizar a los gobiernos europeos, TikTok está invirtiendo 1.200 millones de euros ($1.3 mil millones) para construir tres nuevos centros de datos, dos en Irlanda y uno en Dinamarca, lo que significa que, para finales de 2024, los datos de los usuarios en la UE no saldrán de la jurisdicción. Los centros de datos forman parte de una iniciativa más amplia que incluye la apertura de un “centro de transparencia” europeo que los reguladores podrán visitar para aprender más sobre cómo funciona la aplicación. TikTok también ha designado a un consultor externo, NCC Group con sede en el Reino Unido, para que realice una evaluación independiente de su ciberseguridad.
El plan, que TikTok llama Proyecto Clover, es un intento costoso y muy visible de demostrar que la plataforma no está infringiendo las leyes de la UE sobre transferencias de datos ni enviando datos sensibles de los usuarios a China. “Creemos que esto es realmente líder en la industria”, dice Theo Bertram, vicepresidente de políticas públicas de TikTok en Europa. “Nadie más ha hecho algo así”.
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Pero puede que no sea suficiente. La desconfianza en la tecnología china es profunda en algunas partes de la UE y en el Reino Unido, donde altos funcionarios de inteligencia han advertido sobre la creciente amenaza de Beijing en el ciberespacio.
“Realmente no sé cómo va a terminar esto”, dice Sam Sharps, director ejecutivo de políticas en el Instituto Tony Blair para el Cambio Global. “Y si las garantías que ofrecen, incluso si hoy cumplen con los mejores estándares de las autoridades de protección de datos de Europa, serán suficientes a nivel político”.
TikTok tiene alrededor de 150 millones de usuarios en Europa, muchos de los cuales están comprometidos con la plataforma de video de formato corto, pasando alrededor de 90 minutos o más en la aplicación todos los días, según los propios datos de la empresa. Es muy popular, con una base de usuarios más joven y dedicada que sus competidores en el espacio social.
Sin embargo, la amenaza de una prohibición siempre se cierne sobre la aplicación, en parte debido a esas conexiones chinas de larga data. Aunque la aplicación es diferente a la que está disponible en China, llamada Douyin, comparte algunas características además de esa complicada empresa matriz. Si bien TikTok ha dedicado tiempo y esfuerzo significativos para contratar personal en los países donde opera y localizar la aplicación, la gestión de ByteDance sigue en China. Aunque la compañía afirma que no se envían datos identificativos a su sede en Beijing, hay preocupaciones entre los escépticos de China de que las leyes de telecomunicaciones y seguridad nacional del país significarían que tendrían que espiar a los usuarios si se les pidiera (TikTok niega que se le haya pedido hacerlo y dice que no lo haría si se le pidiera).
“TikTok plantea varios riesgos inaceptables para los usuarios europeos, incluido el acceso a los datos por parte de las autoridades chinas, la censura y el seguimiento de los periodistas”, dice Moritz Körner, miembro alemán del Parlamento Europeo.
En Estados Unidos, hay un consenso bipartidista “de que China es la mayor amenaza del país”, según Anupam Chander, profesor de derecho y tecnología en la Universidad de Georgetown, lo que ha llevado a llamados a prohibir TikTok y otras plataformas tecnológicas de propiedad china. En respuesta, TikTok lanzó el Proyecto Texas, que es similar al Proyecto Clover, trasladando los datos a Estados Unidos, abriendo un centro de transparencia y designando a Oracle como auditor independiente con supervisión de sus datos. El proyecto ha generado disputas, incluso con el gobierno chino, sobre quién tiene derecho a examinar el algoritmo de la aplicación, que es su principal punto de diferenciación con respecto a los competidores, según informes de Forbes. El gobierno de Estados Unidos ha sugerido que podría forzar la venta de TikTok para separarla de su empresa matriz china; el gobierno chino dice que no permitirá que eso suceda.
“Project Clover es un paso en la dirección correcta, pero no garantiza que los datos europeos, solicitados por las autoridades chinas, no terminen siendo transferidos a China”, dice Körner. “Al igual que las grandes empresas de tecnología de EE. UU., TikTok está atrapada entre requisitos legales divergentes. Tiene que obedecer la ley china mientras intenta cumplir con la ley de la UE”.
Mientras que algunos países han adoptado un enfoque más tolerante hacia TikTok, la Comisión Europea, el Parlamento Europeo y el Consejo de la UE han prohibido a TikTok ser utilizado en dispositivos oficiales de los parlamentarios y su personal, al igual que varios países dentro del bloque, incluyendo Bélgica y Dinamarca. En Noruega, que no pertenece a la UE pero es miembro del Espacio Económico Europeo, los funcionarios gubernamentales y los parlamentarios tienen prohibido tener TikTok en sus dispositivos.
Los esfuerzos de TikTok para proteger los datos europeos serán inútiles si no puede convencer a los escépticos.
“Hasta que no exista un acuerdo legalmente vinculante de protección de datos entre China y la UE, o al menos un acuerdo de no espionaje entre la UE y China, el dragón de datos TikTok debe ser sometido a la vigilancia constante de las autoridades europeas”, dice Körner. “Los teléfonos móviles son infraestructura crítica. Mientras persistan las preocupaciones de ciberseguridad, TikTok debería estar prohibido en los dispositivos de los tomadores de decisiones políticas y económicas europeos”.
Y para los responsables políticos europeos, China no es la única preocupación. Aunque todos los datos de usuarios europeos involucrados en el Proyecto Clover se migrarán a centros de datos europeos, actualmente se encuentran en lo que TikTok llama un “enclave europeo” en Estados Unidos como medida provisional. Si bien está cubierto por normas que permiten la transferencia de datos de Europa a Estados Unidos, la dependencia de enviar los datos de usuarios europeos a Estados Unidos puede generar algunas dudas en un momento en que ya hay escepticismo.
En una reciente conferencia de prensa sobre el Proyecto Clover, los representantes de TikTok se enfrentaron a preguntas sobre si sus acciones eran suficientes para convencer a los políticos europeos de reducir las prohibiciones de la aplicación. “La siguiente etapa es tener esas conversaciones con los gobiernos”, dice Bertram, quien agregó que estaba “ansioso” por tener esas discusiones. “Estamos muy dispuestos a participar y recibir comentarios de expertos en seguridad en la región, incluidos los gobiernos”, agrega, “y queremos asegurarnos de que esos expertos comprendan lo que estamos haciendo y esperamos que satisfaga sus preocupaciones”.
Hay un elemento performativo en las inversiones de TikTok en la infraestructura europea; según Sharps, el Proyecto Clover tiene un componente de promoción de relaciones públicas. “Están diciendo: ‘Somos un negocio totalmente normal, tenemos esta estructura de gobierno, cumplimos con todas las reglas y podemos esforzarnos por tranquilizar a las personas sobre nuestras políticas de protección de datos’”, dice.
Pero Sharps también cree que hay una motivación genuina detrás de esto. “Están tratando de respaldar sus palabras con acciones y están invirtiendo seriamente en países europeos e intentando construir estas nuevas estructuras de gobierno”.
Sin embargo, no está seguro de si será suficiente. La situación de TikTok tiene similitudes con las dificultades del gigante de hardware Huawei, después de que Estados Unidos iniciara una campaña global concertada para que los países retiren su equipo de telecomunicaciones de sus redes, debido a preocupaciones de espionaje.
“Huawei pasó una década pasando por todos estos procesos de inversión masiva en relaciones públicas y comunicaciones, y diciéndole a todos que era un negocio completamente normal y estableciendo procesos particulares para ponerlo en el Reino Unido, que estaba sujeto a todas estas verificaciones adicionales”, dice Sharps. “Y al final, simplemente no funcionó”.
