Los trabajadores del automóvil se preparan para hacer huelga por un lugar en el futuro de los vehículos eléctricos (EV).
Los trabajadores automotrices se preparan para hacer huelga por el futuro de los vehículos eléctricos (EV).
Ethan Surgenavic estaba emocionado por comenzar a trabajar en una nueva planta de baterías para vehículos eléctricos en el Valle de Mahoning, Ohio, el verano pasado. La planta de Ultium Cells es una empresa conjunta de General Motors y LG de Corea del Sur, y él creció en la zona cuando GM era conocida por empleos bien remunerados y sindicalizados. “Pensé que esta podría ser mi oportunidad de entrar en algo grandioso desde el principio”, dice el técnico de HVAC sobre su trabajo en la vanguardia del auge de los vehículos eléctricos. Luego comenzó a trabajar.
El litio en las baterías de los vehículos eléctricos puede reaccionar violentamente con el agua, y el trabajo de Surgenavic implica controlar la humedad en las salas de la planta de baterías a niveles precisos. Pero dice que los salarios son demasiado bajos para atraer suficientes trabajadores calificados para mantener el enorme edificio. Cuando Ultium abrió, los trabajadores de producción comenzaron ganando $16.50 por hora y llegaron a un máximo de $20 por hora, un nivel muy por debajo de las propias plantas de GM y que 28 senadores estadounidenses calificaron de “vergüenza nacional” en una carta de julio dirigida a los propietarios de la planta de baterías. El personal de Ultium votó para sindicalizarse con United Auto Workers (UAW) en diciembre, pero aún están negociando su primer contrato. Derrames químicos, exposiciones a sustancias tóxicas y otros problemas de seguridad han llevado a que Ultium reciba multas por $31,000 de los reguladores federales de Estados Unidos, y aún hay seis investigaciones abiertas. Katie Burdette, portavoz de Ultium, dice que la empresa prioriza la seguridad y trabaja con representantes de seguridad designados por la UAW, pero Surgenavic y otros dicen que la brillante revolución verde de los vehículos eléctricos no parece tan buena para los trabajadores hasta ahora.
El destino de los trabajadores a medida que la industria automotriz se descarboniza es parte de las tensas negociaciones de esta semana que podrían llevar a que 150,000 trabajadores del sector automotor se declaren en huelga. El contrato de cuatro años de la UAW con los tres grandes fabricantes de automóviles de Estados Unidos: Ford, GM y Stellantis, fue firmado antes de que los conductores adoptaran los vehículos eléctricos y expira a las 11:59 pm EDT del jueves 14 de septiembre.
Los trabajadores del sector automotor no son aliados naturales de la lucha contra el cambio climático, pero eso está cambiando a medida que la industria se electrifica y más trabajadores como Surgenavic se unen a la cadena de suministro de vehículos eléctricos. La UAW ha apoyado públicamente la política climática, incluidas normas de economía de combustible más estrictas, y tanto ella como otros sindicatos están adoptando el concepto de una transición justa, acreditada a ideas desarrolladas por el líder laborista Tony Mazzocchi en la década de 1990 y mencionada en el Acuerdo Climático de París de 2015.
Según esta filosofía, a medida que la sociedad se aleja de industrias insostenibles, los trabajadores y sus comunidades no deberían cargar con la carga. J. Mijin Cha, profesora asistente de estudios ambientales en UC Santa Cruz, dice que la investigación muestra que el enfoque de transición justa tiene beneficios más amplios al disminuir la oposición a las nuevas industrias sostenibles. “Al crear una sociedad más justa en general, en realidad podemos acelerar una transición energética”, dice.
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Los fabricantes de automóviles argumentan que necesitan controlar los costos laborales para invertir en electrificación y mantenerse competitivos con competidores no sindicalizados que incluyen rivales extranjeros como Toyota y Honda y fabricantes de vehículos eléctricos nacionales como Tesla y Rivian. La UAW dice que sus miembros merecen su parte justa de los enormes beneficios de los Tres Grandes: $21 mil millones en la primera mitad de 2023. Sus demandas, reconocidamente “audaces”, incluyen un aumento de alrededor del 30 por ciento durante cuatro años, en línea con los aumentos salariales de los ejecutivos, la restauración de las pensiones, una semana laboral de 32 horas por 40 horas de pago y buenos empleos para la próxima generación de trabajadores de vehículos eléctricos.
Al igual que GM, Ford y Stellantis han lanzado sus propias empresas conjuntas de baterías para vehículos eléctricos con compañías de electrónica surcoreanas. La UAW dice que los nuevos negocios ofrecen empleos con salarios más bajos y menos protecciones de seguridad que en las establecidas plantas de automóviles sindicalizadas. El mes pasado, los trabajadores de Ultium, que se sindicalizaron recientemente, firmaron un acuerdo provisional para aumentar los salarios en un promedio del 25 por ciento, pero el sindicato quiere que las plantas de baterías cumplan con los mismos estándares que los Tres Grandes. Los expertos dicen que eso puede ser difícil de lograr, pero un contrato sólido podría ayudar a ganarse a nuevos trabajadores y revertir una disminución de décadas en la membresía del sindicato. El futuro de los empleos automotrices en Estados Unidos puede depender de eso.
“Los motores de combustión solían ser construidos por los Tres Grandes”, dice Harry Katz, profesor en la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. “Ahora tienes baterías que no provienen de los Tres Grandes y que son ensambladas y desarrolladas por trabajadores que ganan salarios y beneficios más bajos. Eso es un verdadero problema. La UAW tiene que encontrar una manera de tratar de organizar esas plantas de baterías nacionales”.
Marick Masters, profesor en la Escuela de Negocios Mike Ilitch de la Universidad Wayne State, califica la lucha de la UAW por organizar a los fabricantes de vehículos eléctricos y sus componentes como “existencial” para el sindicato, señalando que alrededor del 60 por ciento de los fabricantes de automóviles y proveedores de piezas de Estados Unidos estaban sindicalizados a principios de la década de 1980. Ahora ese número ronda el 16 por ciento.
Algunas evaluaciones estiman que la producción de vehículos eléctricos, que tienen menos piezas móviles que los vehículos de gasolina, requiere menos trabajadores. El CEO de Ford dijo el año pasado que los vehículos eléctricos requerirían un 40 por ciento menos de mano de obra, mientras que un estudio reciente de la Universidad Carnegie Mellon encontró que los vehículos eléctricos de batería en realidad requieren más mano de obra debido a los requisitos de fabricación de los paquetes de baterías.
De cualquier manera, sin un crecimiento significativo en la producción nacional de vehículos eléctricos, es probable que los empleos automotrices en Estados Unidos disminuyan, especialmente si la Casa Blanca logra su objetivo de que los vehículos eléctricos representen el 50 por ciento de las ventas de automóviles nuevos para 2030. Un análisis de 2021 del Instituto de Política Económica, un grupo de pensamiento pro laboral, estimó que sin intervención política, alcanzar ese objetivo le costaría a la industria automotriz de Estados Unidos 75,000 empleos, ya que la mayoría de los componentes de la cadena de transmisión de los vehículos eléctricos se producen y ensamblan en otros lugares.
Si las medidas políticas impulsaran un aumento significativo en la participación de mercado de la fabricación y ensamblaje de vehículos eléctricos en Estados Unidos, los investigadores estiman que la industria podría agregar 150,000 empleos. Pero muchos de esos empleos no estarán en plantas sindicalizadas tradicionales de la UAW. Los fabricantes extranjeros como Honda y Toyota y las compañías de vehículos eléctricos como Tesla han resistido durante mucho tiempo la sindicalización. “Creo que eso ha proporcionado un modelo a otros fabricantes de vehículos eléctricos en este país, que, incluso si quisieran, no pueden evitar mirar el ejemplo de Elon Musk”, dice Jason Walsh, director ejecutivo de BlueGreen Alliance, una asociación entre sindicatos y grupos ambientalistas.
La Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) aprobada en Estados Unidos el año pasado ofreció miles de millones de dólares en préstamos y exenciones fiscales para la internalización y relocalización de empleos de fabricación de vehículos eléctricos. Pero no incluyó estándares laborales ni requisitos salariales para los beneficiarios de esos fondos. “Honestamente, nunca ha habido más recursos federales disponibles para ayudar a los fabricantes de automóviles a construir los vehículos del futuro”, dice Walsh. “No se puede permitir que los fabricantes de automóviles utilicen este cambio histórico como una cortina de humo para reducir la calidad del empleo”.
La preocupación de que la transición hacia una economía más verde perjudique a los trabajadores está respaldada por evidencia de grandes transiciones industriales del pasado. La globalización y la desindustrialización llevaron al cierre generalizado de plantas automotrices y enviaron muchos empleos al extranjero, dice Cha de la Universidad de California en Santa Cruz. Un estudio de abril de la Universidad de California en Berkeley titulado “Despidos de combustibles fósiles” encontró que los trabajadores sindicalizados que perdieron sus empleos cuando se cerró una refinería de petróleo en California encontraron en su mayoría nuevos empleos, pero a menudo eran peor remunerados y tenían peores condiciones laborales. Los investigadores dicen que las posibles soluciones incluyen pagos en efectivo para los trabajadores en transición y capacitación dirigida para nuevos empleos en industrias específicas.
Algunos gobiernos han adoptado iniciativas de transición justa. Desde 2021, Estados Unidos y algunos países europeos han forjado Asociaciones de Transición Energética Justa con varias economías emergentes, incluyendo Sudáfrica, Vietnam y Senegal, con el objetivo de estimular la inversión en energías renovables al tiempo que se aseguran buenos empleos. Illinois y Nueva York han implementado requisitos laborales para proyectos de energía renovable de cierto tamaño, mientras que Colorado estableció la primera Oficina Estatal de Transición Justa el año pasado. Sin embargo, ningún departamento federal ha asumido una tarea similar, y una disposición que habría vinculado los fondos de la IRA a empresas de vehículos eléctricos sindicalizadas fue eliminada.
Para Chris Viola, que trabaja en Factory Zero, la planta de ensamblaje de vehículos eléctricos de GM en Detroit, Michigan, su transición personal hacia lo verde estuvo marcada por una serie de cierres de plantas y eliminación de empleos, pero también ha sido más suave que la de muchos de sus colegas. Trabaja como solucionador de problemas eléctricos, actuando como intermediario entre los ingenieros de diseño y el personal de producción, y cuando comenzó en GM en 2007, los trabajadores recibían pensiones, atención médica para jubilados y un camino de tres años para alcanzar el salario máximo.
Después de que la UAW hizo concesiones durante la Gran Recesión, los nuevos trabajadores no recibieron pensiones ni atención médica para jubilados, y ahora tienen que esperar ocho años para alcanzar el salario máximo. Y Viola dice que la nueva cadena de suministro de vehículos eléctricos de GM parece involucrar más subsidiarias, que pagan menos y ofrecen beneficios inferiores. Los trabajadores que realizan trabajos similares reciben una compensación muy diferente, dice Viola, un sistema contra el cual la UAW está luchando para eliminar. “Históricamente, los empleos automotrices se han considerado buenos empleos en la zona”, dice. “Al menos en mi nivel, puedes ganarte bien la vida, ser propietario de una casa. No puedo imaginar a nadie haciendo eso ahora”.
Actualizado el 13 de septiembre de 2023 a las 6:45 pm EDT: El contrato existente de United Auto Workers vence a las 11:59 pm EDT del jueves 14 de septiembre.
