Insiders dicen que Eat Just está en grandes apuros financieros
Los informantes revelan que Eat Just está en graves aprietos financieros
La popular compañía de huevo vegano y carne cultivada en laboratorio Eat Just está en serios problemas financieros. Una investigación de ENBLE que reúne registros judiciales, documentos y entrevistas a ex empleados sugiere que la compañía frecuentemente tenía dificultades para pagar a sus proveedores a tiempo. Ahora está siendo demandada por un antiguo socio por aproximadamente $100 millones y enfrenta demandas de otros proveedores, algunas de las cuales se reportan aquí por primera vez.
“El mayor problema fue una absoluta mala administración financiera”, alega un antiguo empleado senior de Eat Just. Varios ex empleados afirman que la práctica de retrasar o retener el pago a los proveedores estaba “arraigada” y era “endémica” en la compañía. “Teníamos proveedores a los que debíamos seis meses. Constantemente teníamos que rogar y suplicar para sacar nuestros productos de refrigeración y llevarlos a las tiendas”, dice otro ex empleado senior. ENBLE ha acordado mantener en reserva sus nombres porque no estaban autorizados a hablar con la prensa.
Eat Just es una de las principales startups surgidas del boom de alternativas vegetales a los productos animales. Desde 2011, la startup ha recaudado alrededor de $850 millones, lo que la convierte en una de las startups con mayor financiación de la industria. Sus huevos veganos se venden en miles de tiendas en los Estados Unidos y en 2020 se convirtió en la primera compañía en vender carne cultivada a los clientes. En mayo de 2022, una subsidiaria de Eat Just llamada Good Meat anunció que había firmado un acuerdo para construir 10 bioreactores gigantes para cultivar células animales destinadas a la carne cultivada, un proyecto de magnitud nunca antes intentado.
Una investigación de ENBLE revela que incluso cuando la compañía se embarcó en el proyecto de los bioreactores de nueve cifras, había preocupación de que estaba teniendo problemas para pagar a los proveedores y contratistas. Finalmente, el acuerdo de Good Meat se convertiría en una disputa legal, con la empresa de los bioreactores ABEC alegando que la compañía les debe más de $61 millones en facturas impagadas. La startup también está siendo demandada en otras dos disputas legales presentadas recientemente. Una por parte de una empresa de ingeniería que reclama más de $4.2 millones por trabajos impagados y otra por una empresa de procesamiento de alimentos que reclama más de $450,000 en facturas impagadas por ingredientes. Eat Just, respaldada por la Qatar Investment Authority, el fondo de cobertura UBS O’Connor y Charlesbank Capital Partners, ahora se enfrenta a una serie de demandas legales que podrían amenazar la existencia de la compañía. Los ex empleados pintan un panorama de un unicornio de Silicon Valley liderado por un carismático CEO, Josh Tetrick, quien logró atraer grandes cantidades de capital de riesgo. Pero al mismo tiempo, como afirma un ex empleado senior, la compañía estaba fallando “drásticamente” en la gestión de sus finanzas.
Eat Just no es ajena a las batallas legales. Además de las demandas mencionadas anteriormente, los registros judiciales muestran que la compañía ha sido demandada al menos en otras siete ocasiones desde 2019. En la mayoría de estos casos, las sumas involucradas eran relativamente pequeñas. Una demanda presentada por el procesador de alimentos Archer Daniels Midland en julio de 2020 alegaba que Eat Just no pagó una factura de $15,640 por semillas de cáñamo peladas y envío. A principios de 2021, la empresa de equipos de laboratorio VWR International demandó a Eat Just por $189,244. En marzo de 2021, el propietario de Eat Just demandó por casi $2.6 millones de renta impagada. Un mes después, FedEx demandó a la compañía por más de $72,000. La jefa de comunicaciones de Eat Just, Carrie Kabat, afirma que todas estas demandas han sido resueltas.
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Antiguos empleados de Eat Just alegan que estas demandas por impago fueron el resultado de la compañía acumulando grandes deudas mientras esperaba conseguir nuevas rondas de financiamiento. “Era una mentalidad generalizada de que siempre podríamos recaudar más dinero, y aunque no tuviéramos dinero en el banco, podríamos seguir adelante con diferentes iniciativas”, dice un antiguo empleado senior. Otro antiguo empleado dice que era común que la compañía acumulara grandes deudas entre rondas de financiamiento. “Era un castillo de naipes y, mientras el dinero de los inversores llegara, todo estaba bien”, alega un tercer empleado.
A medida que Eat Just se adentraba en el negocio de la carne cultivada, comenzó a comprometerse con proyectos más ambiciosos. En diciembre de 2020, la carne cultivada de Eat Just fue aprobada por los reguladores de Singapur, siendo la primera aprobación de su tipo en el mundo. Poco después, su carne, en forma de nuggets de pollo, curry de pollo y otros platos, se vendió en un restaurante de uno de los hoteles de cinco estrellas de la ciudad-estado. A mediados de 2021, Eat Just creó una subsidiaria completamente propiedad llamada Good Meat para centrarse en la carne cultivada. Hasta junio de 2023, cuando Upside Foods también fue autorizada para vender carne cultivada en los Estados Unidos, Good Meat fue la única compañía que vendía carne cultivada en laboratorio al público en cualquier parte del mundo.
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Antiguos empleados afirman que la presión por lograr ser los primeros en la industria llevó a una planificación financiera deficiente. “El deseo de ser los primeros en todo impulsó las decisiones”, dice un empleado. En mayo de 2022, Good Meat anunció públicamente su proyecto más grande hasta el momento: trabajaría con la empresa de bioreactores ABEC para diseñar y construir hasta 10 grandes bioreactores, cada uno con una capacidad de 250,000 litros. En una industria donde la mayoría de las empresas utilizan bioreactores que contienen solo cientos o miles de litros, el tamaño del proyecto era sin precedentes.
La queja legal modificada de ABEC, presentada en el tribunal federal de EE. UU. en agosto de 2023, afirma que se estimó que el proyecto le costaría a Good Meat más de $1 billón de dólares completarlo. ABEC afirma en la demanda que esperaba recibir más de $550 millones por su trabajo. Pero para finales de 2022, Eat Just no estaba cumpliendo con los pagos a tiempo, alega la demanda. Para marzo de 2023, ABEC reclamaba más de $61 millones en facturas impagas. En total, ABEC está demandando por más de $100 millones, que incluye facturas impagas así como pagos por cambios en el alcance del trabajo de los bioreactores.
“Creo que incluso aceptar ese contrato en primer lugar fue parte de querer tener los titulares ‘Good Meat está construyendo el bioreactor más grande del mundo'”, afirma un antiguo empleado. Tetrick contradice esta afirmación en una respuesta escrita a ENBLE.
Se suponía que estos bioreactores serían la parte central de una gran instalación de carne cultivada capaz de producir hasta 30 millones de libras de carne anualmente, según anunció Eat Just cuando presentó el proyecto. “Es un riesgo enorme, porque si no funciona, entonces has invertido cientos de millones de dólares en algo que ahora no vale nada”, dice Steve Molino, inversor en Capital de Riesgo de Carnes a Base de Plantas y Cultivadas en Clear Current Capital, que no es inversor en Eat Just. Molino también forma parte del consejo de Sundial Foods, una empresa de carne a base de plantas.
“Es inusual e incluso extraordinario, firmar contratos -contratos serios, comerciales, importantes para trabajos reales e importantes- y luego no pagar”, dice Dale Giali, un abogado especializado en la industria de alimentos y bebidas. Este tipo de disputas se resuelven a menudo fuera del tribunal para evitar litigios potencialmente largos, agrega Giali. Brady Cole, vicepresidente de soluciones de equipos de ABEC, se negó a comentar sobre la demanda.
Tetrick, de Eat Just, también se negó a dar una respuesta en el expediente judicial sobre la demanda de ABEC, pero confirmó que su empresa ya no seguiría adelante con la instalación de carne cultivada a gran escala ni trabajarían en bioreactores grandes. “Invertimos mucho capital en el diseño, la ingeniería y el diseño relacionado con la construcción para una instalación de carne cultivada a gran escala”, dice. “En el corazón de nuestro programa a gran escala había una suposición de que seguiríamos recaudando capital para esa instalación a gran escala. Eso no sucedió”.
En cambio, Tetrick dice que Good Meat cambiará su enfoque a encontrar formas de construir instalaciones de carne cultivada que cuesten menos de $150 millones (en una respuesta por correo electrónico a preguntas de ENBLE, Tetrick cambió posteriormente esta cifra a “idealmente por debajo de $200 millones”). “La realidad para nosotros ahora es que necesitamos encontrar una manera de construir instalaciones a gran escala sin gastar más de medio billón de dólares, porque simplemente no es viable a largo plazo”, dice Tetrick. “Debe haber una mejor manera de hacerlo. Y si no podemos encontrar una forma diferente de hacerlo, entonces lo que estamos haciendo no funcionará”.
En el momento de escribir este artículo, Eat Just también está siendo demandado por al menos otras dos empresas. Una queja legal presentada por la firma de ingeniería Clark, Richardson & Biskup Consulting Engineers en septiembre de 2023 alega que Eat Just y Good Meat le deben a la compañía más de $4.2 millones por trabajo no remunerado relacionado con un proyecto de carne cultivada en el que estaban trabajando. “El Grupo CRB presentó una demanda en la Corte Estatal de Missouri contra Eat Just y Good Meat en busca de soluciones de pago por los servicios prestados”, dice Chris Clark, jefe de comunicaciones del Grupo CRB. Tetrick no proporcionó una respuesta en el expediente judicial a ENBLE sobre esta demanda.
ENBLE puede revelar que Eat Just está enfrentando más demandas. En octubre de 2022, se presentó una demanda legal contra Eat Just por parte del procesador de alimentos Dakota Speciality Milling. En agosto de 2023, Eat Just fue demandado por la firma de branding y marketing CA Fortune Sales and Marketing. El 20 de septiembre de 2023, la empresa fue demandada por la empresa de procesamiento de alimentos Pearl Crop en una demanda legal que alega más de $450,000 en facturas impagas, principalmente por “tostar frijoles mung”. Kabat dice que el caso con CA Fortune Sales and Marketing se ha resuelto pero no pudo hacer comentarios sobre los otros dos casos, “ya que aún están activos”. Ninguna de las tres empresas respondió a las solicitudes de comentarios de ENBLE.
“Era un secreto muy mal guardado que todos los empleados sabían, que no estábamos pagando nuestras facturas”, alega un ex empleado. Otro ex empleado senior cree que Tetrick gastó dinero de manera aspiracional. “Sentía que, debido a que había recaudado fondos exitosos, podía chasquear los dedos y sacar dinero del cielo”, dicen.
Otros ex empleados afirman que en los últimos años la empresa tendía a pagar las facturas solo cuando se volvía imposible ignorarlas. En un caso, un contratista freelance que le debía más de $32,000 a Eat Just solo fue pagado después de que publicaron en las redes sociales sobre la falta de pago. El contratista acordó un plan de pago con Eat Just, que la empresa luego ignoró, lo que llevó a publicar en las redes sociales. “Realmente me molestó tener que presentarme en público porque no estaban haciendo lo correcto”, dice el contratista, quien solicitó permanecer en el anonimato para proteger futuras oportunidades laborales.
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Por Matt Reynolds y Joe Fassler
Tetrick dice que “más del 75 por ciento” de los proveedores de la empresa fueron pagados a tiempo y en su totalidad. “La gran mayoría de nuestros proveedores a lo largo de la historia de la empresa han sido pagados puntual y completamente”, escribió en un comunicado enviado por correo electrónico a ENBLE en una fecha posterior. “Al mismo tiempo, reconocemos que si incluso un proveedor no recibe el pago a tiempo y en su totalidad, no es aceptable y nos corresponde hacerlo bien”.
Varios empleados le dijeron a ENBLE que Eat Just tenía un pacto con un inversor, que requería que la startup mantuviera cierta cantidad de capital en reserva en todo momento. En los últimos años, Eat Just negoció con el inversionista para reducir ese pacto en aproximadamente la mitad, afirman las fuentes, lo que permitió a la empresa tener menos dinero en el banco de lo que se requería anteriormente. En una respuesta escrita, Tetrick dijo que la empresa no comparte los términos del inversionista públicamente.
Estas dificultades financieras no son el primer encuentro de Eat Just con la controversia. En 2017, cuando la empresa aún era conocida por su nombre anterior, Hampton Creek, toda su junta directiva renunció. Esto ocurrió un año después de que se revelara que la empresa usaba contratistas para comprar su propia mayonesa en los estantes de los supermercados. El único miembro de la junta que quedó fue el CEO Josh Tetrick, quien luego cambió el nombre de la empresa y recaudó cientos de millones de dólares primero para expandir sus populares marcas veganas de mayonesa y huevo, y luego para apoyar su trabajo en carne cultivada. Eat Just posteriormente eliminó las ventas de su marca Just Mayo.
Proyectos ambiciosos y costosos no son inusuales en el mundo de la carne cultivada. La startup israelí Believer Meats está trabajando en una planta grande en Carolina del Norte, mientras que Upside Foods ha seleccionado Glenview, Illinois, como el sitio de una instalación de 187,000 pies cuadrados. Y aunque el tamaño de las instalaciones ha aumentado, la inyección de nuevo capital en el espacio se ha desacelerado. Las startups de carne cultivada recaudaron un 34 por ciento menos en 2022 que en 2021, ya que el gasto de capital de riesgo en todos los sectores se desaceleró.
Eat Just tenía una ventaja sobre sus competidores de carne cultivada: ya estaba vendiendo su producto de huevo vegano en tiendas en todo Estados Unidos y Canadá. Según Bloomberg, Eat Just representaba el 99 por ciento de las ventas de huevos líquidos basados en plantas, una pequeña pero potencialmente lucrativa porción del mercado de huevos. La startup también tuvo éxito con sus huevos plegados basados en plantas.
Antiguos empleados alegan que mientras la empresa luchaba por pagar a los proveedores, dirigía recursos hacia su negocio de huevos, la única parte de la empresa que generaba ingresos significativos. Pero, según las fuentes, los ejecutivos no podían ponerse de acuerdo sobre la mejor manera de penetrar en el mercado y convertir las ventas de huevos basados en plantas en un negocio rentable. En 2019, un cartón de Just Egg líquido se vendía cerca de $8, según Bloomberg. En marzo de 2021, el precio de un cartón de Just Egg líquido se redujo a $3.99, un precio justo por debajo del precio promedio de los huevos de pollo convencionales.
La decisión de reducir el precio de Just Egg fue controvertida dentro de la empresa, según varios ex empleados. Los ejecutivos creían que la empresa no podía permitirse vender el producto a pérdida, mientras que otros argumentaban que necesitaban el precio bajo para atraer a más clientes primerizos a probar el producto. Un ex empleado de alto rango sostiene que las afirmaciones de paridad de precios con los huevos convencionales eran “absolutamente engañosas”. El precio del huevo líquido se aumentó a $4.99 en la primavera de 2023, pero Tetrick dice que cada cartón todavía se vende con pérdidas en los puntos de venta. En los últimos meses, los consumidores han señalado con frecuencia que es cada vez más difícil encontrar Just Egg en las tiendas.
“Si lo que estaba sucediendo en el lado de la carne cultivada arruinara el lado del huevo a base de plantas, sería una gran lástima”, dice Molino.
Antiguos empleados de Eat Just también plantearon preguntas sobre lo que percibieron como niveles innecesarios de gasto. Un empleado de alto rango mencionó una campaña publicitaria de 2022 con Jake Gyllenhaal y Serena Williams, ambos inversores en la marca. Según el empleado, los contratos eran por varios millones de dólares. En una respuesta escrita a ENBLE, Tetrick dijo que Eat Just no compartía públicamente los términos de los contratos con los proveedores.
Otro ex empleado cuestionó la decisión de servir carne cultivada en la Conferencia Climática COP27 de las Naciones Unidas en Egipto como una táctica de marketing extremadamente costosa. “Se gastó una cantidad increíble de dinero en marketing”, dijo. “Realmente fue un modelo increíblemente insostenible de tratar de perseguir publicidad y zumbido a un costo muy alto”.
Tetrick dice que el “objetivo más importante” de su empresa ahora es descubrir cómo generar ingresos con márgenes lo suficientemente altos para cubrir los costos, primero con los huevos y luego con la carne. “Nuestro objetivo es lograrlo antes de finales de 2024”, dice. “Cualquier decisión que aumente la probabilidad de lograr ese objetivo, siempre y cuando sea moral y ética, tomaremos esa decisión”.
Eat Just lo hará con una fuerza laboral diezmada. La empresa confirmó dos rondas de despidos este año, en febrero y septiembre. Alrededor de 80 empleados quedaron sin trabajo en las dos rondas, informa Bloomberg. Varios miembros de alto rango también han dejado la empresa en los últimos meses. Tetrick dice sobre su equipo restante: “Es un equipo realmente sólido que está trabajando duro en un entorno muy desafiante y limitado en efectivo” y están trabajando para cubrir los costos comerciales generando ingresos, lo que Tetrick describe como un enfoque “no quemador”.
Just Eat “se encontró con presiones financieras, pero también lo hicieron la mayoría de los actores más importantes en el espacio de alimentos a base de plantas que tomaron decisiones basadas en proyecciones de crecimiento para la industria que no se materializaron”, escribió el miembro de la junta directiva Larry Kopald en un comunicado por correo electrónico a ENBLE. “La buena noticia para nosotros es que hemos tenido una inyección de capital, con más probablemente en camino”, agregó, refiriéndose a una supuesta inyección de capital de $16 millones.
Dependiendo de cómo se resuelva la demanda de ABEC, esos $16 millones no serán suficientes. “Eso es una gota en el mar para una compañía que tiene decenas de millones de facturas pendientes por pagar”, dice Molino. Aun así, un ex empleado dice que es demasiado pronto para descartar a Just Eat. “Josh nunca se rinde, y estoy seguro de que está haciendo todo lo posible para cerrar esa ronda”, dicen. Varias fuentes expresaron su respeto por la capacidad de Tetrick para recaudar dinero y comunicar sus ideas en los medios.
Otros ex empleados cuestionan si Tetrick sigue siendo la persona adecuada para liderar la empresa. Uno llama a su liderazgo “impulsivo y dogmático”. Otro le da una “nota baja” en términos de gestión. Una tercera fuente dice que Tetrick tiene un “estilo de trabajo muy no colaborativo” que mantiene a las personas incómodas. “Creo que realmente cree en la misión”, dice una cuarta fuente, agregando que es “demasiado grande para fracasar en su propia mente”.
En respuesta a las preguntas de ENBLE, Tetrick escribió “Animamos activamente a las personas a expresarse, aún más cuando están en desacuerdo”, e incluyó una captura de pantalla de un correo electrónico que envió a los empleados de Just Eat el 9 de octubre de 2023. En el correo electrónico, instó al personal a ser claro entre ellos acerca de los compromisos en el negocio. “Hablando por mí mismo, si no se menciona directamente, mi suposición es que todo avanza sin problemas”, escribió en el correo electrónico a los empleados.
En respuesta a las críticas planteadas por la informacion de ENBLE, Tetrick subrayó su compromiso con un cambio de dirección en Just Eat. “Es crucial operar el negocio como si la supervivencia siempre dependiera de las ventas para cubrir los gastos operativos mensuales, lo cual no hice”, escribió en un comunicado por correo electrónico. “El capital se asignó demasiado rápidamente en un esfuerzo por acelerar nuestro trabajo”.
“Avanzar requiere una ejecución constante y diaria de nuestro plan de cero gasto, así como una visión a largo plazo para construir un sistema alimentario que sea menos dañino para los animales y nuestro planeta”, escribió en el comunicado por correo electrónico. “Depende de mí asegurarme de que esto se cumpla”.
