El Sol está tan caliente que irradia la mayor parte de su luz en longitudes de onda visibles, y estos fotones calientan la Tierra y los objetos expuestos pueden absorber los fotones. Primero, el color de un objeto tiene mucho que ver con su absorción térmica. El color negro absorbe calor mientras que el color blanco es más reflectante. Supongamos que el material es perfectamente negro (emisividad de 1.0) y está orientado hacia el sol, que entrega aproximadamente 1 kW de energía por metro cuadrado en la superficie de la Tierra (un poco más en la parte superior de la atmósfera). La superficie negra se calentará hasta que pierda esos kW tan rápido como ingrese. Lo hará mediante una combinación de radiación y convección.
Para calcular el potencial de calor de un objeto, se puede usar la ley de Stefan-Boltzmann.
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Entonces se debe considerar la retención de calor del material mismo. Una taza de espuma de poliestireno negra no se calentará tanto como una taza de aluminio negra. Esto explica por qué en un aparcamiento los automóviles de colores más claros estarán más fríos al tacto que los automóviles con pintura más oscura.
Desde el punto de vista de la termodinámica, un objeto de metal ganará y perderá calor más rápido que un objeto de plástico. El calor se transfiere fuera de un objeto mediante tres mecanismos: conducción (flujo de calor a través del contacto directo), convección (flujo de calor a través del contacto secundario con un fluido como aire o agua) y radiación. (el calor se emite como ondas de energía). Los metales son mejores conductores de calor (y electricidad) debido a los electrones libres que tienen dentro de ellos.
