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El tamaño del universo es algo difícil de definir. Según una definición restrictiva, el Universo es todo dentro de nuestro espacio-tiempo conectado que podría tener la oportunidad de interactuar con nosotros y viceversa.
De acuerdo con la teoría general de la relatividad, algunas regiones del espacio pueden nunca interactuar con la nuestra, incluso en la vida del Universo debido a la velocidad finita de la luz y la expansión continua del espacio. Por ejemplo, los mensajes de radio enviados desde la Tierra pueden nunca llegar a algunas regiones del espacio, incluso si el Universo existiera para siempre: el espacio puede expandirse más rápido de lo que la luz puede atravesarlo.
Se supone que las regiones distantes del espacio existen y son parte de la realidad tanto como nosotros, aunque nunca podamos interactuar con ellas. La región espacial que podemos afectar y ser afectados es el universo observable. El universo observable depende de la ubicación del observador. Al viajar, un observador puede entrar en contacto con una mayor región del espacio-tiempo que un observador que permanece quieto. Sin embargo, incluso el viajero más rápido no podrá interactuar con todo el espacio. Típicamente, el universo observable se entiende como la porción del Universo que es observable desde nuestro punto de vista en la Vía Láctea.
La distancia adecuada —la distancia que se mediría en un momento específico, incluido el presente— entre la Tierra y el borde del universo observable es de 46 mil millones de años luz (14 mil millones de parsecs), lo que hace que el diámetro del universo observable sea de 91 mil millones años luz (28 × 10
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ordenador personal). La distancia que ha recorrido la luz desde el borde del universo observable está muy cerca de la edad del Universo multiplicado por la velocidad de la luz, 13.8 mil millones de años luz (4.2 × 10
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pc), pero esto no representa la distancia en un momento dado porque el borde del universo observable y la Tierra se han separado aún más.
A modo de comparación, el diámetro de una galaxia típica es de 30,000 años luz (9,198 parsecs), y la distancia típica entre dos galaxias vecinas es de 3 millones de años luz (919.8 kiloparsecs).
Como ejemplo, la Vía Láctea tiene aproximadamente 100,000–180,000 años luz de diámetro,
y la galaxia hermana más cercana a la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda, se encuentra aproximadamente a 2.5 millones de años luz de distancia.
Debido a que no podemos observar el espacio más allá del borde del universo observable, se desconoce si el tamaño del Universo es finito o infinito