En términos generales, los zoológicos acreditados por la AZA nunca quieren capturar un animal salvaje de la naturaleza si pueden evitarlo, o a menos que sea específicamente parte de un programa de cría en cautividad destinado a repoblar una especie extinta o casi extinta. Los zoológicos participan en los Planes de supervivencia de especies, que son programas cooperativos de cría en cautividad entre todos los zoológicos que tienen una especie específica en su colección para mantener una población cautiva sostenible y genéticamente diversa que cubra las necesidades de los zoológicos que desean exhibir esa especie y proporcionar un medio para reintroducir una especie en peligro de extinción en la naturaleza como último recurso.
Los zoológicos también admiten animales salvajes que están heridos; a veces pueden reintroducirse en la naturaleza, pero la mayoría de las veces se acostumbran al cautiverio durante su tiempo de recuperación y pierden su capacidad de sobrevivir en la naturaleza; o nunca se recuperan completamente y no serían físicamente capaces de sobrevivir si son liberados, por lo que se convierten en parte de la colección del zoológico.
Varias agencias de aplicación de la ley, incluidos los departamentos de control de animales y el Servicio de Aduanas de EE. UU., Pedirán a los zoológicos que acepten animales que estén en su posesión, a menudo confiscados a personas que los tenían o importaban ilegalmente. Esto incluye una variedad de animales exóticos como tigres y osos, así como animales más pequeños que forman parte del comercio ilícito de mascotas como serpientes, tarántulas y pájaros.
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