En este momento, probablemente Europio y Terbio.
El europio se volvió importante a principios de la década de 1960, cuando se descubrió que el fósforo con una pequeña cantidad de europio se convertía en un fósforo rojo mucho más brillante para los televisores en color. Los fósforos verde y azul ya eran bastante brillantes, pero el rojo era débil. La primera solución fue simplemente equilibrar el brillo bajando la intensidad verde y azul, y hacer que la gente vea sus televisores en color en una habitación semi oscura. Esto en realidad parecía funcionar bien.
Cuando los fósforos rojos más brillantes permitieron que toda la pantalla fuera más brillante, todos los demás fabricantes de televisores tuvieron que seguirla. ¿Por qué? Entrarías a una tienda de televisión que tenía 3 o 4 marcas. Algunos televisores serían mucho más brillantes que los demás, y esos venderían enormemente el resto. ¿Quién quiere una televisión tenue?
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El europio era un producto importante en dólares de la mina Mountain Pass, pero un producto de volumen bastante pequeño. Tenía un precio alto.
El europio se usa para hacer que las lámparas fluorescentes tengan un mejor espectro de color.
Se descubrió que Terbuim mejora el rendimiento de los fósforos blancos utilizados para los “LED blancos”. Los LED blancos usan un LED azul o incluso ultravioleta cercano para excitar una fina capa de fósforo. El fósforo brilla de blanco. Esto es similar a cómo funciona la bombilla fluorescente.
Tanto Europium como Terbium se utilizan para LED blancos, que es un mercado grande y en crecimiento.
Tanto el Europio como el Terbio son tierras raras “pesadas”, que son menos abundantes en la corteza terrestre.
>> Importante tener en cuenta: la abundancia en la corteza terrestre realmente no determina cuán caro o raro será un elemento. Ni siquiera piense en basar una estrategia de inversión o una posición política o ambiental solo en la abundancia de la corteza. <<
¿Por qué? Muchas razones: la geoquímica y la física actúan para concentrar algunos minerales en lugares casi puros y fáciles de encontrar, como al lado de otros minerales.
La minería, la metalurgia y la economía actúan para hacer que algunos minerales derivados sean mucho más baratos de lo que cabría esperar. El campo que tiene las respuestas se llama Geología Económica .
Para el Europio, el Terbio y las otras tierras raras pesadas, dado que se sabe que las tierras raras pesadas eran mucho más valiosas, la gente las ha estado buscando. Hay dos proyectos mineros que tienen concentraciones muy altas de tierras raras pesadas que se están evaluando activamente. Uno en Canadá, que puede tener suficiente terbio para abastecer al mundo alrededor de 3X, y otro en una isla en el estado de Alaska.
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Una cosa que hace que las tierras raras sean fáciles de encontrar: a menudo están asociadas con el torio, y algunas veces con el uranio. El torio y el uranio son radiactivos y se pueden detectar con un contador Geiger o un contador de centelleo, a veces incluso desde un avión. Además, las personas han mirado el uranio ampliamente, y hay muchos lugares conocidos. Cuando los geólogos descubren que tienen torio y tierras raras, esa información a menudo se publica en informes públicos. Entonces, hay varios cientos de lugares donde hay algunas tierras raras solo en los EE. UU. Y Canadá. ¿Serían estas minas viables? 97% del tiempo? No. Pero se pueden encontrar con la investigación de la biblioteca, y otros depósitos de tierras raras pueden estar cerca. Así que es una gran ventaja.
