Los astrónomos se refieren a la colección de todos los elementos más pesados que el helio como “metales”, ya que todos * los elementos más pesados que el helio se hicieron en estrellas, y la muerte de estrellas, en lugar de en el Big Bang. Entonces, al rastrear cuántos metales tiene una galaxia (o estrella, o parche de gas, etc.), podemos obtener una idea de cómo la galaxia, etc., se ha visto afectada por las generaciones anteriores de formación estelar. La “metalicidad” se refiere a la relación del elemento (s) pesado (s) a hidrógeno (o todo) en masa o número (dependiendo de la definición exacta que se utilice). Como referencia, el Sol es ~ 1.5% de elementos pesados en masa, por lo que diríamos que la metalicidad del Sol es ~ 0.015. Las relaciones numéricas relativas al hidrógeno se usan más comúnmente cuando se habla de elementos individuales.
Al referirse a la metalicidad de una galaxia, las personas a veces se refieren a la metalicidad de las estrellas, en promedio, o la metalicidad del gas. El elemento pesado más abundante es, con mucho, el oxígeno, que a menudo se usa como un proxy para “todos los metales”, especialmente en las mediciones de gases de galaxias. El hierro, por otro lado, es relativamente fácil de medir la abundancia de estrellas, por lo que generalmente es lo que las personas quieren decir cuando hablan de metalicidades estelares. En general, las metalicidades en fase gaseosa de las galaxias tienden a ser un poco más altas que sus metalicidades estelares, pero los detalles pueden volverse muy desordenados muy rápidamente. Sin embargo, una buena estimación aproximada de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es que su metalicidad promedio es similar a la del Sol.
* El litio, el berilio y el boro, que también se fabrican en el Big Bang, son afortunadamente tan raros que si cuentan o no como metales es más una cuestión filosófica que práctica 🙂
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