Lo hace. La evolución de la fotosíntesis (que ocurrió en las bacterias, que luego se convirtieron en plantas) causó que los niveles de O2 en la atmósfera de la Tierra aumentaran drásticamente. Esto permitió la evolución del metabolismo energético altamente eficiente basado en oxígeno que muchos organismos tienen ahora (la reducción de oxígeno libera mucha más energía que, por ejemplo, azufre u otras alternativas anaeróbicas). Estos organismos, que incluyen animales como nosotros y plantas, usan O2 y liberan CO2, lo que lleva a algún tipo de equilibrio entre los dos.
La razón por la que se habla menos de los niveles de oxígeno que los niveles de CO2 es porque el oxígeno no es un gas de efecto invernadero. Sin embargo, los niveles de oxígeno atmosférico son relevantes. Uno de los principales problemas de los altos niveles de oxígeno es la fotorrespiración; Esa es una reacción que ocurre cuando rubisco, la primera enzima en la ruta de la fotosíntesis, absorbe O2 en lugar de CO2. Si bien las plantas tienen una vía metabólica que intenta minimizar los costos de este error, todavía es muy derrochadora y se estima que alrededor del 25% del C fijado por la fotosíntesis se liberará nuevamente debido a esto. Las plantas han desarrollado varias estrategias para minimizar el problema, pero el mensaje principal es que las plantas crecen de manera menos eficiente cuando los niveles de oxígeno son altos.
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