La Estación Espacial Internacional (ISS) obtiene TODO su poder del Sol. La ISS, como la Tierra, está a 149 millones de kilómetros (93 millones de millas) del Sol. A esa distancia, la potencia recibida del Sol es de aproximadamente 1.367 kilovatios por metro cuadrado. Ese poder puede ser reunido por conjuntos de células solares.
Una célula solar utiliza el efecto fotoeléctrico. Los fotones del sol golpean una superficie de semiconductores, golpeando electrones sueltos. Los conductores eléctricos enrutan esos electrones a lo largo de un camino, creando una corriente eléctrica.
El segmento estadounidense proporciona ocho grandes alas de paneles solares (SAW) para absorber esa energía solar. Cada ala tiene dos mantas de paneles solares, cada una con 16,400 células fotovoltaicas. Cada una de estas mantas proporciona aproximadamente 105 metros cuadrados de células solares, para un total de vehículos de 1680 metros cuadrados. Todos juntos, al comienzo de la vida, totalizaron 124 kilovatios de energía solar (aunque 80 kw es típico). Pero ese número varía según el ángulo de incidencia al Sol.
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Aquí hay una instantánea de la reunión de poder en este momento:
A partir de esos números, parece que las matrices están suministrando alrededor de 52 kilovatios.
Cada una de esas alas de paneles solares se denominan canales de energía. Si ve la televisión de la NASA, los escuchará referirse a esos canales con nombres alfanuméricos, como se muestra en este diagrama:
El Módulo de Servicio Ruso (SM) y el Bloque de Carga Funcional (FGB) también tienen paneles solares que se proyectan desde sus lados, aunque los paneles FGB están actualmente retraídos.
La potencia de los paneles solares estadounidenses tiene un voltaje de alrededor de 160 voltios CC. Una caja llamada DDCU (DC-DC Converter Unit) reduce ese voltaje a 124 voltios para usar en el segmento estadounidense. Se baja nuevamente para su uso en módulos de socios internacionales, según sea necesario.
Durante la insolación (luz del día), los paneles solares recolectan energía continuamente y la distribuyen al vehículo para su uso, pero una pequeña cantidad de esa energía se dirige a una caja llamada BCDU (Unidad de carga / descarga de la batería). El goteo de BCDU carga baterías de níquel hidrógeno (NiH2). Cada manta solar tiene seis baterías. Cuando la ISS se mueve hacia el eclipse (oscuridad) y las matrices solares dejan de acumular energía, las baterías comienzan a descargarse para mantener las cargas eléctricas requeridas por la ISS, hasta el amanecer cuando las matrices se hacen cargo nuevamente.
