En términos de física, se dice que un objeto es oscuro cuando absorbe fotones, lo que hace que se vea oscuro en comparación con otros objetos. Por ejemplo, una pintura negra mate no refleja mucha luz visible y aparece oscura, mientras que la pintura blanca refleja mucha luz y parece brillante.
Para más información ver color.
La luz no puede ser absorbida sin límite. Según el principio de conservación de la energía, la energía no se puede crear ni destruir; solo se puede convertir de un tipo a otro. En consecuencia, la mayoría de los objetos que absorben la luz visible la reemiten como calor.
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Entonces, aunque un objeto puede parecer oscuro, es probable que sea brillante a una frecuencia que los humanos no pueden percibir. Para más información ver termodinámica.
Un área oscura tiene fuentes de luz limitadas, lo que hace que las cosas sean difíciles de ver. La exposición a la alternancia de luz y oscuridad (noche y día) ha causado varias adaptaciones evolutivas a la oscuridad. Cuando un vertebrado, como un humano, entra en un área oscura, sus pupilas se dilatan, permitiendo que entre más luz al ojo y mejorando la visión nocturna. Además, las células que detectan la luz en el ojo humano (bastones y conos) regenerarán más rodopsina sin blanquear cuando se adapten a la oscuridad.
Una medida científica de la oscuridad es la escala Bortle Dark-Sky, que indica el brillo del cielo nocturno y de las estrellas en un lugar en particular, y la observabilidad de los objetos celestes en ese lugar.