El astrónomo inglés Edmond Halley trabajó en posibles formas de utilizar el campo magnético, en combinación con otros métodos, para localizar la posición de uno. El método nunca tuvo un uso generalizado, porque el uso de cronómetros mecánicos se volvió más práctico.
En la época de Halley, no era posible establecer de manera confiable la longitud de un barco.
La latitud fue fácil: mida la altura del Sol al mediodía local, aplique un factor de corrección según la fecha y tendrá su latitud.
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La longitud fue mucho más difícil: todas las observaciones astronómicas que se pueden hacer para calcular la longitud dependen de conocer el tiempo en algún punto de referencia fijo, y los cronómetros disponibles en ese momento no estaban a la altura. Como resultado, se perdieron miles de barcos y decenas de miles de vidas.
“El problema de la longitud” fue, de hecho, uno de los mayores problemas científicos de la época, tal vez tan importante para la gente de la época como lo sería para nosotros una cura para el SIDA o una solución para el calentamiento global.
El rey Carlos II nombró al primer astrónomo real, John Flamsteed, en 1675 para abordar esto. Se ordenó a Flamsteed: “inmediatamente se aplicara con el mayor cuidado y diligencia a la rectificación de las tablas de los movimientos de los cielos y los lugares de las estrellas fijas, para descubrir la tan deseada longitud de los lugares, para perfeccionar el arte de la navegación “.
Mientras tanto, Halley notó correctamente que la variación magnética, la diferencia entre el norte magnético y el verdadero, varía de un lugar a otro. Esto también es cierto para la “inmersión” magnética: el ángulo hacia la horizontal que ocupará una aguja de la brújula.
Debido a que estas cantidades cambian suavemente con la ubicación, Halley razonó que podría ser posible producir un mapa con líneas que unan lugares con igual variación magnética . Finalmente imprimió tal mapa en 1701:
Página en earthinvision.com
La intención de Halley era que un navegador equipado con dicho mapa debería ser capaz de medir la variación magnética, y así identificar su ubicación a lo largo de una línea en ese mapa (o una línea intermedia paralela a las marcadas). Esto podría combinarse con una medición de la latitud (desde la observación de la altura del Sol al mediodía) para producir una posición.
A pesar de muchas formas diferentes de abordar el problema de la longitud, ninguna resultó satisfactoria, y el gobierno británico finalmente ofreció el premio de longitud en 1714. Esto impulsó el desarrollo de cronómetros mecánicos por John Harrison entre 1737 y 1765. Una vez que los cronómetros estuvieron disponibles en general, estuvieron disponibles. utilizado para establecer la longitud, los sextantes podían establecer la latitud, y se hizo posible una navegación confiable. El uso de la variación magnética no se buscó seriamente.
Se intentaron muchos enfoques diferentes para abordar el problema de la longitud, y aunque triunfaron los cronómetros mecánicos, aún se debe respetar mucho a quienes persiguieron lo que resultó, solo con el beneficio de la retrospectiva, ser callejones sin salida.
El libro de Dava Sobell, Longitud: La verdadera historia de un genio solitario que resolvió el mayor problema científico de su tiempo, cubre este tema, y puedo recomendarlo a cualquier Coro interesado en la historia de la ciencia.
Y obtendrá un conjunto diferente de respuestas cada año a medida que el campo magnético de la Tierra se desvía. 