Las rocas llamadas “minerales de tierras raras” contienen elementos de tierras raras como parte de su composición.
Los elementos de tierras raras son los que se encuentran en la serie de lantánidos de la tabla periódica (los 15), más escandio (Sc) e itrio (Y). Todos estos elementos son el Período 3 (es decir, la columna 3 de la tabla); el escandio es el elemento 21, el itrio 39 y los lantánidos del 57 al 71.
En orden alfabético, los elementos de tierras raras son cerio (Ce), disprosio (Dy), erbio (Er), europio (Eu), gadolinio (Gd), holmio (Ho), lantano (La), lutecio (Lu), neodimio (Nd), praseodimio (Pr), prometio (Pm), samario (Sm), escandio (Sc), terbio (Tb), tulio (Tm), iterbio (Yb) e itrio (Y).
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A pesar del nombre, estos elementos no son raros (aparte del prometio radioactivo); El cerio, por ejemplo, es tan abundante como el cobre. Sin embargo, no se encuentran en altas concentraciones (p. Ej., Un mineral de cobre como la malaquita) sino que están distribuidos de manera uniforme sobre la corteza. Además, debido a que todos son elementos del Período 3, comparten muchas propiedades, por lo que a menudo se encuentran juntos y son difíciles de separar entre sí. Debido a esos factores, son raros en relación con los elementos más fáciles de encontrar y refinar como el cobre.
Para resumir, los elementos de tierras raras están ampliamente dispersos por toda la Tierra, son difíciles de separar unos de otros y, por lo tanto, son raros (difíciles de obtener) en comparación con otros metales.