¿Cuál es más duro, hierro forjado o acero?

El hierro forjado es un tipo de acero. Tiene más carbono que la mayoría de los aceros, pero menos que el hierro fundido. Es difícil dibujar una línea divisoria. El hierro forjado tiene una resistencia a la tracción promedio de aproximadamente 25 toneladas por pulgada cuadrada, aproximadamente la mitad que el acero. Pero la dureza es una calidad bastante diferente de la resistencia a la tracción. El hierro fundido es extremadamente duro, pero muy débil en tensión. El hierro forjado es maleable, más blando que algunos de acero y más duro que otros.

En la primera mitad del siglo XIX, antes del proceso Bessemer y los hornos eléctricos, era extremadamente difícil y costoso obtener un horno lo suficientemente caliente como para fundir hierro con bajo contenido de carbono. El proceso de hierro forjado fue inventado y patentado por el maestro de hierro Henry Cort en 1783. El arrabio se fundió por primera vez en un horno reverberatorio con un fuego separado, fuera de contacto con el hierro, impulsado por una fuerte explosión con un exceso de aire. El hierro se derritió y hasta la mitad de su carbono disuelto fue expulsado por la explosión, elevando el punto de fusión y dejando una masa de hierro medio fundida. Esto se retiró del horno y se martilló con vapor en una masa sólida, luego se extendió en una barra larga, se dobló, se volvió a calentar, se martilló en una barra nuevamente, se rodó nuevamente, tantas veces como fuera necesario para la finura deseada. Cada vez que esto sucedía, la escala de óxido que se formó en el hierro caliente se incorporó al metal, donde fue reducida por el carbono disuelto, que fue expulsado como dióxido de carbono por la presión del martillo y los rodillos. El resultado final fue una plancha de acero maleable, no quebradiza, con un “grano” definido en la dirección de rodadura, capaz de ser arrastrada por alambres y enrollada en rieles y vigas. La Torre Eiffel en París está hecha completamente de hierro forjado.

“Acero” es un término muy general, significa hierro con un cierto porcentaje de carbono y quizás muchos otros elementos de aleación. Hay muchas aleaciones de acero, algunas con mayor y menor dureza que el “hierro forjado” (que en sí mismo es un término general que significa que se ha trabajado).

Algunos aceros se volverán muy duros cuando se tratan térmicamente en procesos especiales. La mayoría del acero (pero no el hierro puro, que es difícil de obtener debido a las reacciones con la atmósfera y los materiales de procesamiento) se endurecerá cuando se trabaje.