No es la planta la que debe ser el súper secuestrador de carbono. Las plantas mueren y se descomponen. Sabemos que los árboles maduros grandes secuestran más, y su progenie de rápido crecimiento secuestra más en función de la masa, pero estas cosas finalmente mueren y liberan su carbono en el aire a medida que se descomponen. Un súper secuestrador, como una antigua Secuoya gigante o una Paulownia recién plantada, no tendrá ningún impacto apreciable porque son parte del ciclo del carbono. Hemos sacado miles de millones de barriles de carbono del subsuelo. Estos deben ser enterrados nuevamente en el suelo, para hacer la diferencia. Un enfoque basado en el mar de cultivar algas secuestradoras de carbono que caen al fondo del mar después de su muerte perturbará los servicios oceánicos vitales incluso más de lo que los humanos están actualmente, y está contraindicado. ¿Entonces, qué podemos hacer?
Podemos involucrar prácticas agrícolas para enriquecer y profundizar la capa superior del suelo. Las recomendaciones actuales para la materia orgánica del suelo en la agricultura industrial es de alrededor del 3% para reducir la aplicación de costosos fertilizantes de nitrógeno sintético. El carbono representa alrededor del 66% de la materia orgánica, lo que significa que el 2% de la capa superior del suelo es carbono. En los rodales de secoya de crecimiento secundario, la materia orgánica del suelo es de alrededor del 7% y alrededor del 9-10% en los bosques vírgenes. Sin embargo, estas capas superiores del bosque también son mucho más profundas que las capas superiores de la granja. En los últimos 50 años, más o menos, en Iowa, la mejor región de crecimiento del mundo, la profundidad media del suelo se ha reducido a la mitad. Todo este carbono ahora está flotando en la atmósfera. Si se animara a los agricultores a profundizar su capa superior del suelo y usar fuentes de nitrógeno distintas a las sintéticas para alimentar sus plantas, le harían un gran servicio al mundo.
Además, un producto llamado biochar, un material de madera o vegetal que ha sido pirolizado y empapado en una sopa rica en nitrógeno (como la orina), puede aumentar considerablemente el crecimiento de las plantas cuando se usa como enmienda del suelo. Esto es contraintuitivo, pero quemar parcialmente la mitad del carbono en la madera como CO2 para hacer biochar realmente estabiliza la otra mitad del carbono, hasta el punto en que el biochar usado como enmienda del suelo permanece en el suelo durante al menos 500 años (basado en Suelos precolombinos amazónicos y de tierra modificada por biochar (Terra Preta y Terra Mulatta), mucho más tiempo que la descomposición regular en el ciclo del carbono. Una instalación de fabricación de biochar puede producir electricidad con la primera mitad del carbono y enterrar la segunda mitad en las granjas. La granja se beneficia de mayores rendimientos; terra preta se encuentra en el Amazonas utilizando imágenes satelitales, analizando el bosque para los lugares más verdes y productivos, que se correlacionan con los lugares donde terra preta fue utilizada como una enmienda del suelo por los amazónicos precolombinos para la agricultura. Las pruebas de campo también han arrojado resultados increíblemente prometedores.
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Los cultivos de árboles también son prometedores para cambiar la agricultura, las castañas reemplazan al maíz. Las avellanas reemplazan a la soya. Las manzanas cultivadas como combustible reemplazan al etanol de maíz (los insumos para las manzanas son mucho más grandes que para el maíz, pero las variedades de plántulas en crecimiento, como Antonovka, pueden reducir los insumos de los aerosoles y la fertilización a cero, lo que podría compensar el mayor costo de la cosecha). Es un hecho que estos cultivos no rinden tan bien como el maíz industrial (excepto las manzanas, ambos pesan alrededor de 10,000 libras por acre), pero estos cultivos se pueden cultivar uno encima del otro en capas. Puede plantar sus castañas a una densidad de 80 árboles / acre en lugar de 100 árboles / acre, y de repente tiene espacio para 160 avellanas / acre, que se reduce de 200 avellanas / acre. Intenta eso con el maíz. A estos árboles les encanta la materia orgánica del suelo, y rinden mejor a medida que la tierra vegetal se vuelve más profunda, por lo que el sistema agrícola se beneficia de ser una instalación de secuestro de carbono.
Me parece que debemos hacer que sea rentable ser “verde”. Investigar este tipo de tecnologías es útil. Entonces, si puede construir una planta súper secuestradora e integrarla en un sistema que realmente secuestra carbono (convirtiéndola en biochar, luego modificando el suelo con biochar para la próxima siembra de su súper secuestrador, por ejemplo), creo estarías trabajando en la dirección correcta. Si solo está vendiendo árboles vigorosos, todo ese carbono se liberará a la atmósfera cuando el barrenador esmeralda del fresno, o la enfermedad holandesa del olmo, o el tizón de la castaña los elimine del paisaje. No es en plantas individuales donde debemos poner nuestros esfuerzos en el secuestro de carbono, sino en los sistemas. Diseñe sistemas que sean valiosos para los humanos, e incluya el secuestro de carbono como objetivo, y también tendrá su pastel y se lo comerá.
