Para mí, las adaptaciones más geniales son estos pequeños pájaros, los pinzones de Darwin. Como su nombre lo indica, estos pinzones de Galápagos son conocidos por su importancia evolutiva y su importancia en la teoría de la selección natural. Fueron descubiertos por Charles Darwin durante sus famosos viajes a Galápagos, aunque el nombre de los pinzones de Darwin surgió mucho más tarde.
Cuando Darwin descubrió los pinzones por primera vez, no pensó mucho en ellos. Darwin no tenía la experiencia en orintología para entender qué importancia tendrían las aves más tarde. Darwin trajo las aves de muestra a Inglaterra y se las dio a un famoso orintólogo, John Gould. Gould determinó rápidamente que los pájaros eran pinzones molidos, pero la parte más emocionante fue que cada uno de ellos era una especie completamente nueva. Gould estimó que al menos 11 nuevas especies de pinzones terrestres vivían en Galápagos, y en ningún otro lugar.
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En el próximo viaje de Darwin, se concluyó que había descubierto 25 especies nuevas que no estaban presentes en ningún otro lugar del mundo. Más tarde, Gould dividió los pinzones en cuatro subgrupos, que es donde las adaptaciones se vuelven interesantes.
Quizás el factor más interesante y más importante fueron los diferentes picos que tenían las aves de cada isla. Darwin se dio cuenta de que en las diferentes islas de la cadena de Galápagos, los pájaros disponían de diferentes tipos de alimentos y la nutrición disponible afectó los picos que tenían las aves de la isla. Por ejemplo, si una isla tuviera frutos y brotes, los pinzones de esa isla tendrían picos más romos y loros. Las islas con insectos tendrían picos estrechos, de longitud media, y las islas con más vegetación frondosa tendrían picos triangulares perfectos para comer cualquier cosa disponible en cada isla de pinzón.
Esto puede parecer simple ahora, pero la parte más interesante es qué tan rápido cambia la población de aves de cada isla. Los pinzones de Darwin son conocidos como los vertebrados de más rápida evolución por esta misma razón. Año tras año (incluso ahora) hay científicos en cada una de las islas, recolectando aves de cada isla.
Lo que se ha descubierto sobre las aves es que, dado que cada año, la vegetación en cada isla cambia ligeramente, las aves también lo hacen. Esta adaptación de año a año es clave para la supervivencia de la especie en las islas.
Por ejemplo, digamos que la isla A tiene un año seco. El año anterior, era una isla frondosa, pero este año la vegetación no está creciendo lo suficiente como para sostener a los pinzones que comen hojas, pero ahora hay muchos gusanos. A través del poder de la selección natural, los pinzones con un tamaño más largo (pero aún clasificado como tamaño de hoja) sobreviven más que los picos más pequeños, y procrean más de los picos largos necesarios para comer lo que está disponible.
