La impedancia (medida en ohmios, Ω) es la resistencia de un dispositivo eléctrico al flujo de corriente eléctrica que varía con el tiempo (como una señal de audio).
Una razón por la que la impedancia es importante con respecto a los altavoces y auriculares es que la potencia máxima se transfiere del amplificador al altavoz cuando cada uno tiene la misma impedancia. La elección de altavoces o auriculares adaptados a la salida del amplificador logra esto. (Ver: Teorema de transferencia de potencia máxima)
Además, para la mayoría de los amplificadores modernos (así como teléfonos inteligentes, reproductores multimedia, receptores, etc.) que están basados en transistores, el uso de un altavoz o auriculares con una impedancia demasiado baja puede sobrecargar el amplificador y causarle daños físicos. El uso de un altavoz o auriculares con una impedancia más alta no causará daños, pero reducirá la cantidad de energía que se puede transferir.
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Una excepción a lo anterior sería para amplificadores con una salida de tubo de vacío (válvula) acoplada al transformador, como puede encontrar en algunos amplificadores de guitarra y receptores boutique o amplificadores de auriculares, una impedancia demasiado alta puede causar daños mientras que una impedancia menor que nominal solo reducirá la transferencia de energía.
Para la mayoría de los altavoces, el rango de impedancias es de alrededor de 4 Ω a 16 Ω. La mayoría de los auriculares para uso del consumidor parecen estar entre 16 Ω y 32 Ω, mientras que los auriculares para uso en estudio de grabación son mucho más altos, quizás 250 Ω. La mayoría de los dispositivos portátiles alimentados por batería no pueden conducir mucha energía a una carga de auriculares de 250 Ω.
