Las estrellas de más de 1.4 veces la masa del Sol (llamado límite de Chandrasekhar después del físico indio que lo descubrió) tenderán a explotar en una supernova que desprende gran parte de su masa.
Es en estas explosiones que se producen todos los elementos más pesados que el hierro. Se ha dicho que estamos hechos de polvo de estrellas. Las supernovas son tan brillantes que se han visto otras cercanas incluso durante el día durante la Edad Media.
La vida útil de una estrella y su estado final están determinados por la masa de la estrella. Todas las estrellas, hasta donde sabemos, están bajo dos fuerzas básicas, la de la gravedad y la de la presión interna formada por la fusión del hidrógeno en helio.
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La gravedad actúa como una fuente de energía que crea un calor y una presión tremendos dentro de una estrella y comienza el proceso de fusión que produce cantidades masivas de calor y energía que la hacen brillar e intenta alejar los gases de la estrella hasta encontrar el equilibrio. 
Cuando la mayor parte del hidrógeno se fusiona en helio, la fusión se detiene y la gravedad vuelve a tomar el control. La estrella comienza a colapsar sin la energía de la fusión. Lo que sucede después en la vida de una estrella depende de su masa.
Para una estrella de baja masa (más pequeña que nuestro sol), la gravedad no es lo suficientemente fuerte como para comenzar la fusión nuevamente y la ceniza quemada se convierte en una enana marrón y, finalmente, en un cuerpo frío y muerto en el espacio.
Para las estrellas cercanas a la masa del sol, la fuerza gravitacional es lo suficientemente grande como para apretar el centro y calentarlo lo suficiente como para que la estrella comience a fusionar helio con otros elementos ligeros. Esta renovación de energía hace que la estrella se hinche en un gigante rojo y arroje algunas de las capas externas al espacio como una nebulosa planetaria.
Cuando nuestro sol se convierta en un gigante rojo (en unos 5 mil millones de años), la órbita de Marte estará dentro del sol. Después de que la estrella termina de fusionar todo lo que puede, la gravedad nuevamente toma el control y comienza a apretar los átomos más y más hasta que las fuerzas repulsivas de las capas de electrones alrededor de los átomos equilibran la fuerza de la gravedad y la estrella se equilibra como una enana blanca con un gran densidad (1 cucharadita pesaría varias toneladas). Esta estrella eventualmente se enfriará y se desplazará por el espacio como una ceniza fría y quemada. 
