Varios factores que tienen un alto impacto en el costo.
- El bajo porcentaje de cobre en los minerales requiere que se mueva y procese mucha roca
- En el siglo XXI, el contenido promedio de Cu en el mineral es inferior al 0.6%; Para producir 1 tonelada de cobre se requiere cavar y transportar en camiones y procesar 180 toneladas o rocas en estos costosos camiones mineros. Solo los neumáticos cuestan más de $ 30,000 cada uno
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- La roca se tritura y procesa para convertir minerales de cobre (generalmente sulfuros) en óxidos de cobre y finalmente se concentra en un mate de cobre usando mucha energía térmica.
- El mate de cobre se refina aún más mediante fundición y finalmente electrólisis, que es un proceso que requiere mucha energía ya que cada átomo de cobre se transfiere por electrólisis en un baño de líquido conductor a un cátodo de cobre.
Entonces, todos los desechos de roca y relaves deben ser gestionados para evitar daños ambientales.
Hay un segundo tipo de procesamiento de mineral de cobre que es menos costoso que evita la operación de fundición que se utiliza en minerales de óxido de cobre. En este caso, el cobre se lixivia del mineral triturado utilizando ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico ahora rico en contenido de cobre se canaliza a una cámara de depósito para el recubrimiento electrolítico, similar al procesamiento de minerales fundidos. Este proceso se llama descriptivamente llamado SXEW (electro-extracción por extracción con solvente)
Y eventualmente, cuando estas enormes minas de franjas están al final del suministro de mineral, pueden ser devueltas a la naturaleza por remediación costosa.
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