Puede haber dos ondas de expansión humana hacia afuera del Sistema Solar. Uno relativamente rápido. El otro relativamente lento.
La expansión más rápida involucra naves espaciales que viajan a aproximadamente 300 km / s de exceso de velocidad hiperbólica, demorando alrededor de 1000 años en un año luz. No habrá personas vivas a bordo. Los costos del soporte vital, sin mencionar el riesgo de faccionalismo y guerra a bordo a medida que pasan los siglos, hace que sea poco práctico enviar naves espaciales tripuladas con estos tiempos de tránsito.
En cambio, las naves espaciales llevarán un registro digitalizado de ADN para miles de humanos, así como también ADN suficiente para replicar un ecosistema terrestre simplificado en otro planeta. Todo el hardware y el software, ya sean sistemas operativos de computadora o ADN, se almacenarán de forma redundante: tal vez siete copias de cada registro.
Mientras las naves estelares están en sus tránsitos de 10,000 años, las siete computadoras a bordo de cada una de ellas se despertarán cada siglo más o menos y, impulsadas por la descomposición del U-238, estas computadoras se verificarán entre sí por errores de software causados por rayos cósmicos. Repararán cualquier error que encuentren por mayoría o por mayoría de votos. Cuando las computadoras se hayan reparado por completo, recurrirán a sus registros digitales de ADN y examinarán las copias redundantes de cada uno. Los errores se corregirán nuevamente con el mismo principio democrático. Cuando todo el software vuelva a funcionar sin fallas, las computadoras se apagarán nuevamente para ahorrar energía, durante otro siglo más o menos.
Al llegar a un planeta, las computadoras construirán una estación espacial e iniciarán la replicación de los primeros humanos, que serán gestados artificialmente. Serán alimentados, atendidos, enseñados a hablar en lenguaje humano y educados por la máquina IA. Finalmente, el sistema planetario de la estrella de destino contendrá una o más colonias humanas permanentes.
Esa es la ola rápida de expansión. Atravesará la Vía Láctea en unos cien millones de años. Ahora, ¿cuál es el lento?
El espacio interestelar no está vacío. Hay muchas rocas heladas flotando en él. No es un campo denso de rocas de ninguna manera, pero debería haber trozos considerables dentro de un día ligero el uno del otro. Hemos aprendido (de las lunas de Saturno y Plutón) que se puede esperar hielo de agua en combinación con rocas allá. Y sabemos que una cierta fracción del agua contendrá deuterio. Suponiendo que podamos descubrir cómo hacer que la fusión de deuterio sea energéticamente rentable, casi todos los asteroides interestelares que tengan una masa mayor de 1e19 kilogramos pueden convertirse en un hábitat humano a largo plazo. Las personas que viven entre ellos, tanto por selección natural como por experiencia, manejarán con facilidad los peligros con los que luchan nuestros astronautas.
Estos asteroides interestelares serán los escalones por los cuales la onda lenta de expansión humana ( in vivo ) se extenderá hacia afuera desde el sistema solar. La expansión de esta frontera probablemente será muy lenta, requiriendo quizás un millón de años para un solo año luz. Probablemente, los sistemas estelares poblados por la primera ola generarán ondas lentas propias. Pero eventualmente la Vida de la Tierra abarcaría toda la galaxia, tanto en los planetas que orbitan los soles como en las “áreas rurales” entre las estrellas.
¿Hasta dónde pueden llegar los humanos si enderezamos nuestras prioridades y realmente lo intentamos? Posiblemente, podríamos alcanzar y ocupar el Cúmulo de galaxias Virgo. Es el mayor premio al alcance, creo. Pero también podríamos llegar a poseer los grupos más pequeños en Canes Venetici, Eridanus, Fornax y Doradus. Vale la pena intentarlo. Las naves intergalácticas serán naves espaciales que viajarán a, tal vez, el 1% de la velocidad de la luz, y serán enviadas en olas masivas por la misma razón que las esporas son liberadas por los hongos de la manera prolífica que usan. Algunas de esas naves no lo lograrán. Golpearán una roca y se irán. Pero si enviamos lotes, y si solo uno de ellos llega a un cúmulo de galaxias distante, eventualmente lo ganaremos todo. Hasta el último pedazo de ella.