No es realmente útil pensar en los animales como “más altos” que las plantas. Las plantas pueden hacer muchas cosas que los animales no pueden hacer, ¡la más obvia es que pueden generar su propia comida, literalmente a partir de la luz del sol, el agua y el aire fresco! Pero como somos animales nosotros mismos, nos gusta pensar que los animales son superiores. Los animales y las plantas han estado en el planeta tanto tiempo como otros, comparten una ascendencia común y tienen historias evolutivas de la misma longitud.
Hay que hacer una distinción entre totipotencia (la capacidad de formar todas las células de un cuerpo, más las células extraembrionarias o placentarias), la pluripotencia (la capacidad de formar todos los tipos de células que componen el cuerpo) y células multipotentes, que pueden convertirse en más de un tipo de célula (consulte ¿Cuál es la diferencia entre totipotente, pluripotente y multipotente?).
La potencia es de hecho un atributo útil, y sí, los niveles son generalmente más altos en las plantas, pero algunas células animales, incluso cuando los adultos pueden mostrar altos niveles de potencia. Las células de esponja, por ejemplo, son totipotentes (ver Vida de una esponja). Los cigotos animales y las primeras generaciones de células embrionarias son totipotentes, y las células madre embrionarias son pluripotentes. Si bien no soy genetista, sospecho que existe una correlación inversa entre el grado de diferenciación celular en un organismo y el nivel de potencia que muestran sus células adultas. Todas las células de un organismo llevan el mismo ADN. Los animales multicelulares más complejos tienen una gran cantidad de diferentes tipos de células (las esponjas tienen muy pocos tipos de células), y esta diferenciación se logra al desconectar selectivamente gran parte del potencial genético de las células, de modo que cualquier célula solo realice un subconjunto muy selecto de las tareas bioquímicas de las que es potencialmente capaz. Este proceso de especialización celular restringe las opciones futuras de una célula para que, por ejemplo, una célula muscular no pueda dar lugar a una célula nerviosa.
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En realidad, es realmente importante que la reproducción celular esté bajo un control tan estricto: cuando se extravía, el resultado es el cáncer.
