Cada cromosoma es una cadena sencilla de ADN (22 pares somáticos y un par de cromosomas sexuales, XX o XY). Los extremos de cada cromosoma se llaman telómeros que “tapan” cualquier extremo. Son solo patrones repetidos de pares de bases (por ejemplo … ATGATGATGATG …), pero sería un error caracterizarlos como ADN “basura”. Protegen el extremo del cromosoma del deterioro o de la fusión con los cromosomas vecinos.
Con el tiempo, con cada división celular, los extremos de los telómeros se acortan, ya que las enzimas involucradas en la replicación del ADN no pueden funcionar hasta el final de la cadena. Entonces, el acortamiento de los telómeros está asociado con el envejecimiento, la mortalidad y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. En 2003, Richard Cawthon descubrió que aquellos con telómeros más largos llevan vidas más largas que aquellos con telómeros cortos. Sin embargo, no se sabe si los telómeros cortos son solo un signo de la edad celular o si realmente contribuyen al proceso de envejecimiento.
Es posible estimar la edad de alguien a partir de la longitud de los telómeros, pero dada la variación en la longitud inicial, existe un gran grado de error en cualquier valor determinado.
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