El satélite Kepler fue diseñado para detectar objetos mediante un método extremadamente explícito. Básicamente, observa las estrellas en busca de caídas en su brillo. Cuando una estrella que tiene una periodicidad variable conocida (como algunas se oscurecen y se iluminan por sí solas, pero generalmente de manera predecible) o tiene una cantidad estable de brillo, pero luego de repente cae en brillo, comienzan a mirar … y cuando lo hace de nuevo y una y otra vez, pueden encontrar un patrón y un ritmo, pueden medir suficientes detalles para obtener una medida excelente de la duración de ese año del planeta. A partir de la cantidad de luz del sol, pueden hacer una buena estimación de cuán grande es … y entre esos dos, pueden establecer con una precisión razonable qué tan pesado es un planeta y qué tan lejos está de su sol. Incluso mejor usando otros telescopios para enfocarse más en algunos de los mejores hallazgos, han tenido un poco de suerte al ver cómo la luz del sol distante se dispersa a través del borde de la atmósfera de ese planeta, lo que impacta sobre qué productos químicos hay en él. Oh, cuando mejoramos en esto, descubriremos que hemos medido mal mucho de eso … pero al final, descubrimos estos planetas simplemente porque nos hemos vuelto lo suficientemente precisos como para ver sus siluetas pasar frente a sus estrellas.
Ahora, encontramos miles de planetas de esa manera, y solo se ve en un pequeño parche del cielo cerca de la vía láctea en algún lugar entre las estrellas de Vega y Altair (IIRC, por sus siglas en inglés) y solo podemos ver los que están al borde -a nosotros. Estadísticamente, la mayoría de los sistemas solares no estarán directamente cerca de nosotros, en cuyo caso los planetas nunca parecerían pasar frente a sus estrellas … lo que significa que hay mucho más que los 1000 que encontramos en ese parche de cielo … y luego tenemos que mirar el otro 99% del cielo.
Cosas fascinantes … espero que duremos lo suficiente como para ir a buscar en persona.
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