Describir la composición química del suelo es como describir la composición química de la vida. Según algunas definiciones, el suelo es un ser vivo, repleto de microorganismos, microfauna, hongos y exudados de plantas. El sustrato está hecho de “material original”, que es un mineral (óxidos de silicio, óxidos de aluminio, óxidos de hierro) de algún tipo, dependiendo de la ubicación (de granito, roca sedimentaria, roca volcánica / cenizas, etc.). Es en estrecha asociación con la materia orgánica y los organismos vivos que este material original se llama “tierra” en lugar de polvo o tierra desplazada. En este proceso, el suelo se enriquece con celulosa, quitina, lignina, ácidos fúlvicos, ácidos húmicos, aminoácidos, ácidos nucleicos, ácidos carboxílicos y todo tipo de otros compuestos orgánicos. Como tal, tiene características químicas funcionales muy diferentes que el material original por sí solo.
Los castillos pueden incluso convertirse en material parental, convirtiéndose en tierra a lo largo de los años. Al conocer la edad del castillo, podemos determinar la velocidad de la creación del suelo.
La erosión del material original es causada por el viento y la lluvia, pero también (lo más importante) por la biología. Algunos microorganismos obtienen energía de los minerales y la descomponen en formas útiles para otros organismos, incluidos hongos y plantas. Las plantas extraen CO2 del aire y lo fijan en formas orgánicas complejas. Los microorganismos extraen nitrógeno del aire y lo fijan en compuestos orgánicos, que circulan alrededor del suelo a través de formas orgánicas y minerales. Las raíces de las plantas y los micelios fúngicos excretan ácidos orgánicos para acelerar la erosión de las rocas y derivar nutrientes importantes. Las plantas mueren y agregan materia orgánica para los organismos posteriores, y el ciclo continúa en un ciclo de retroalimentación positiva. Finalmente, las capas comienzan a acumularse, donde el material mineral principal se combina con materia orgánica en diferentes etapas de descomposición.
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