He visto esta pregunta en una variedad de formas. Las personas, por supuesto, han transmutado elementos tanto en reactores como en aceleradores.
Pero primero, la ruta del reactor utiliza elementos fisionables para estimular las reacciones nucleares posteriores, por lo que obtienes lo que esas reacciones tienden a producir (uranio que produce torio, actinio, etc.). No puedes hacer cualquier elemento que desees, y la mayoría de esas reacciones no producen oro. (Sin embargo, me dijeron que los subproductos de desechos radiactivos a veces se procesan para el rodio y el rutenio).
Los aceleradores, por otro lado, crean nuevos elementos disparando átomos o partículas subatómicas entre sí con una energía extremadamente alta. Al elegir adecuadamente las partículas y las energías, se puede producir una gran cantidad de productos, incluido el oro. Pero las cantidades de elementos producidos son verdaderamente microscópicas, y el tiempo y la energía requeridos son enormes (por gramo). Producir una onza troy (31,1 g) de oro en un acelerador costaría muchos millones de dólares y tomaría una eternidad.
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Lástima … como ingeniero y aficionado a la historia, me encantaría ver una onza de oro sintético en una pantalla de “Alquimia Antigua” en el Smithsonian, solo para demostrar que podemos hacerlo. Pero dudo que lo veamos alguna vez. Sería muy, muy caro. Podríamos extraer los asteroides en busca de oro y otros objetos elementales, mucho más barato de lo que podríamos fabricarlos en un laboratorio. A menos que (en gran medida por casualidad) sean productos finales significativos de los procesos de reactores típicos, probablemente nunca podrá ver lo que hemos hecho a simple vista.
