Los primeros animales voladores fueron los insectos. El primer insecto conocido del registro fósil es Rhyniognatha, de unos 400 millones de años. El fósil es bastante fragmentario, pero, para citar Wikipedia, “Engel y Grimaldi (2004) muestran que R. hirsti se deriva relativamente de los primeros insectos, compartiendo muchas características con los insectos alados. Esto podría significar que R. hirsti ya estaba alado. ” (más información: el fósil olvidado del museo ‘fue la primera criatura en la Tierra en volar’) Por lo tanto, el primer insecto volador fue seguramente una especie aún por descubrir.
Los primeros vertebrados en volar fueron los pterosaurios. El fósil de pterosaurio más antiguo conocido, Eudimorphodon, de hace unos 220 millones de años, “tiene pocas características primitivas”, por lo que ya se deriva bastante bien de los primeros pterosaurios reales. Más información – Pterosaur Fossil Record
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El primer pájaro conocido es difícil de determinar. La respuesta icónica a esta pregunta sería arachaeopteryx, que vivió hace unos 150 millones de años. Sin embargo, nuevos hallazgos han puesto en tela de juicio la cladística (¿Archaeopteryx sigue siendo un pájaro?). El archaeopteryx solo pudo haber sido primo de las aves, en un linaje que desarrolló independientemente la capacidad de al menos deslizarse (dado que sus músculos de vuelo son débiles, como lo demuestra su esternón relativamente pequeño, el archaeopteryx no habría sido un volador fuerte). O aún podría haber sido un madrugador. Es difícil resolver los detalles exactos.
El murciélago más antiguo conocido es Onychonycteris, de hace aproximadamente 52,5 millones de años (los fósiles resuelven el misterio de la evolución del murciélago). Carece de especializaciones para la ecolocalización, lo que sugiere que el vuelo evolucionó primero. A diferencia de los murciélagos modernos, todavía tenía garras en todos sus dedos.
Entonces, esos son los ejemplos más antiguos conocidos de cada uno de los cuatro linajes principales para evolucionar el vuelo impulsado. Pero ninguno de esos son los primeros animales voladores reales. Esos serían animales cuyos fósiles aún no se han descubierto.
