La viscosidad es una capacidad de los materiales para resistir el flujo, donde el flujo se define como una deformación gradual por esfuerzo cortante o de tensión. Esto ocurre con mayor frecuencia porque las moléculas que componen el material tienen cadenas largas que son termodinámicamente más estables en un estado en espiral o con cierta cantidad de reticulación entre cadenas. A medida que el material se ve obligado a fluir, se requiere energía para cambiar la disposición de estas cadenas en una forma bastante recta que les permita moverse entre sí o romper las cadenas activamente.
Cuanto más largas sean las cadenas o más fuerte sea la unión cruzada, más energía se requiere para realinear las cadenas, o romper los enlaces cruzados o cadenas, y mayor será la viscosidad del material.
Todo material no sólido tiene una viscosidad. Para los materiales que son moleculares simples, como el agua o los gases, la resistencia al flujo (viscosidad) se reduce a enlaces intermoleculares, presión, temperatura y carga superficial.
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Para los materiales que contienen partículas sólidas en un medio líquido, la viscosidad se determina como una viscosidad relativa a la del medio líquido y depende de la cantidad y el tamaño de las partículas, las propiedades superficiales de las partículas, la partícula lisa causará menos resistencia a flujo que los irregulares de tamaño comparable. Para partículas por debajo de 1um, el potencial zeta se vuelve importante ya que una carga superficial alta en una solución de carga baja causará una mejor dispersión de las partículas y una menor interacción de partículas durante el flujo.
En general, la idea de la viscosidad es bastante simple, pero las variables que la afectan pueden ser complejas. La viscosidad en sí misma como un valor útil debe tomarse con un grano de sal, ya que es muy difícil controlar todas las variables necesarias para garantizar que lo que está viendo en un laboratorio con un estudio reológico se verá en acción.
