Primero, necesitamos entender qué son las olas.
Existen varias formas de energía, que pueden transformarse de un tipo a otro, como la energía potencial (almacenada) en una batería, la energía cinética de los objetos en movimiento, etc. Las partículas cargadas, como los electrones y los protones, crean campos electromagnéticos cuando se mueven, transportando energía en forma de radiación electromagnética. La radiación se clasifica según la frecuencia de la onda, que incluye ondas de radio, microondas, radiación infrarroja, luz visible, radiación ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
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Imagen cortesía de: Rango de frecuencia del espectro electromagnético
La energía también puede ser transportada por ondas mecánicas, como las ondas en el agua y el sonido en el aire. Las ondas mecánicas son causadas por una vibración en una sustancia, ya sea sólida, gaseosa, líquida o plasmática. La sustancia por la que viajan las olas es el medio . Las ondas de agua están formadas por vibraciones en un medio líquido y las ondas de sonido están formadas por vibraciones en un medio gaseoso (aire). Estas ondas mecánicas se propagan en el medio haciendo malabarismos con las moléculas, haciéndolas chocar entre sí, transfiriendo energía de una a la otra. Las ondas mecánicas no pueden propagarse en el vacío del espacio porque no hay medio para propagar estas ondas mecánicas. No hace falta mencionar que una ola no puede existir a menos que se esté moviendo.
imagen cortesía de: Tipos de ondas, ondas mecánicas y electromagnéticas
Un campo eléctrico es una región alrededor de una partícula u objeto cargado dentro del cual se ejercería una fuerza sobre otras partículas u objetos cargados. Un campo magnético es el efecto magnético de materiales magnéticos y corrientes eléctricas.
Hace unos 150 años, James Clerk Maxwell (1831-1879), un científico escocés, desarrolló la teoría para explicar las ondas electromagnéticas. Los campos eléctricos y magnéticos están vinculados. Un campo magnético cambiante inducirá un campo eléctrico cambiante y viceversa. Estos campos cambiantes forman ondas electromagnéticas. Existe una onda electromagnética cuando el campo magnético cambiante causa un campo eléctrico cambiante, que luego causa otro campo magnético cambiante, y así sucesivamente. Una vez creada, una onda electromagnética continuará para siempre a menos que sea absorbida por la materia. Estas ondas no requieren moléculas en un medio para transportar energía, por lo tanto, pueden propagarse a través del vacío, el aire o incluso materiales sólidos.
Las ondas electromagnéticas se propagan a 299,792,458 metros por segundo, generalmente conocida como velocidad de la luz.
Lecturas adicionales: Maxwell y Hertz