Los últimos días de la Tierra están en un futuro lejano, pero la muerte de un sistema solar lejano revelado en imágenes de Kepler 2 muestra cómo podría terminar el mundo
La destrucción de un sistema solar ha sido capturada por primera vez por astrónomos que dijeron que los eventos violentos proporcionan una visión sombría del destino final de la Tierra.
Las imágenes tomadas por la misión espacial Kepler 2 de la NASA revelan los restos rocosos de un mundo que se está desgarrando mientras gira en espiral alrededor de una estrella muerta, o enana blanca, en la constelación de Virgo, a 570 años luz de la Tierra.
Los científicos observaron trozos de planeta triturado que se balanceaban alrededor de la enana blanca cada 4.5 a cinco horas, colocándolos en una órbita a aproximadamente 520,000 millas de la estrella, aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y la luna.
“Esto es algo que ningún humano ha visto antes”, dijo Andrew Vanderburg en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. “Estamos viendo cómo se destruye un sistema solar”.
Las estrellas similares al sol son impulsadas por reacciones nucleares que transforman el hidrógeno en helio. Pero cuando el hidrógeno se agota, queman elementos más pesados, como helio, carbono y oxígeno, y se expanden dramáticamente. Finalmente, la estrella arroja sus capas externas para dejar un núcleo del tamaño de la Tierra conocido como una enana blanca.
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El equipo de Vanderburg descubrió la catástrofe cósmica con la misión Kepler 2, que puede detectar la existencia de nuevos planetas por la atenuación reveladora que causan cuando pasan frente a sus estrellas progenitoras.
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En lugar de mirar estrellas parecidas al sol, los científicos estudiaron a una enana blanca conocida en círculos astronómicos como WD1145 + 017. Descubrieron que cada 4,5 horas, Kepler 2 detectaba una caída del 40% en la luz de la estrella, cuando un trozo de material se movía por su cara.
Las observaciones iniciales de Kepler fueron respaldadas con mediciones adicionales de otros telescopios, incluido el Observatorio Whipple en Massachusetts, el telescopio MEarth-South en Chile y el Observatorio Keck en Hawai. Juntos, encontraron evidencia de varios trozos de roca en órbita alrededor de la estrella muerta.
Al escribir en el diario, Nature, Vanderburg describe los resultados como la primera evidencia de cuerpos rocosos y desintegrados alrededor de una enana blanca. El descubrimiento explica un antiguo misterio, aunque oscuro, en astronomía: la fuente de la contaminación por metales pesados que se observa en algunas estrellas enanas blancas.
“Ahora tenemos una pistola humeante que vincula la contaminación de las enanas blancas con la destrucción de los planetas rocosos”, dijo Vanderburg.
Los astrónomos no tienen claro de dónde provienen los objetos rocosos en primer lugar, pero una posibilidad es que la muerte de la estrella desestabilizó la órbita de un planeta masivo vecino de tal manera que mundos rocosos más pequeños fueron pateados hacia la estrella. Se acercan tanto que el calor abrasador comienza a vaporizarlos a medida que las fuerzas gravitacionales los separan.
Un destino similar bien puede esperar a nuestro propio sistema solar. Cuando el sol muera en cinco mil millones de años, se expandirá y envolverá los planetas interiores, brindando por Mercurio y Venus, y posiblemente también por la Tierra. Pero si la Tierra sobrevive a ese trauma cósmico, puede verse triturada a medida que se convierte en espiral en la enana blanca en la que se convierte el sol. “Podríamos estar viendo cómo nuestro propio sistema solar podría desmontarse en el futuro”, dijo Vanderburg.
Francesca Faedi, astrónoma de la Universidad de Warwick, dijo que la muerte de la estrella observada por el equipo de Vanderburg pudo haber enviado planetas en el distante sistema solar chocando entre sí, reduciéndolos a rocas que se parecen a los asteroides.
“Es extremadamente emocionante que los astrónomos hayan registrado la agonía final de un sistema planetario”, escribe en un artículo adjunto en Nature. “Aunque los últimos días de la Tierra están muy lejos en el futuro, esta investigación nos ha permitido vislumbrar el resultado probablemente inevitable”.
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