Hay varios procesos que pueden hacer que una sustancia brille. Un objeto puede brillar como resultado del calentamiento, que es la radiación del cuerpo negro. Puede brillar porque está reaccionando con oxígeno lentamente, como con el fósforo blanco no metálico. Puede brillar porque absorbe la radiación en un nivel de energía y la reemite en otro, el mecanismo subyacente detrás de las sustancias luminosas como el sulfuro de calcio, o las luces o pinturas fluorescentes. Wintergreen Life Savers brillan como resultado del contacto por fricción, un proceso llamado triboluminiscencia. Otro mecanismo más es el paso de electricidad a través de un gas delgado como el neón, el xenón o el vapor de mercurio, creando un plasma brillante. Este método de crear luz se llama lámpara de descarga de cátodo frío. Algunos seres vivos, como las setas de miel y las luciérnagas, también brillan, a través de un proceso que utiliza un catalizador para oxidar lentamente una sustancia.
Pero preguntaste por los metales. Una forma de hacer que algunos metales brillen es la oxidación o la quema. Por ejemplo, el magnesio arde con una luz blanca brillante; sodio con una luz amarilla brillante. El polvo de aluminio también arde. Otra forma es la radiactividad. El radio brilla porque algunos de sus átomos se rompen espontáneamente en átomos más simples, liberando algo de energía como luz visible. Pero el radio es inusual a este respecto. La mayoría de las sustancias radiactivas se descomponen demasiado lentamente para brillar, o demasiado rápido para existir en la naturaleza. Una tercera forma es el proceso de descarga del cátodo frío, usado con vapor de mercurio, como mencioné anteriormente. La mayoría de los metales solo pueden brillar calentando.
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