Aunque c es ahora el símbolo universal de la velocidad de la luz, el símbolo más común en el siglo XIX fue una V mayúscula que Maxwell había comenzado a usar en 1865. Esa fue la notación adoptada por Einstein para sus primeros artículos sobre relatividad de 1905. Los orígenes de la letra c utilizada para la velocidad de la luz se remontan a un documento de 1856 de Weber y Kohlrausch. Definieron y midieron una cantidad denotada por c que usaron en una ecuación de ley de fuerza electrodinámica. Se hizo conocida como la constante de Weber y luego se demostró que tenía un valor teórico igual a la velocidad de la luz multiplicada por la raíz cuadrada de dos. En 1894, Paul Drude modificó el uso de la constante de Weber para que la letra c se convirtiera en el símbolo de la velocidad de las ondas electrodinámicas. En óptica, Drude siguió a Maxwell al usar una V mayúscula para la velocidad de la luz. Progresivamente, la notación c se usó para la velocidad de la luz en todos los contextos, ya que fue recogida por Max Planck, Hendrik Lorentz y otros físicos influyentes. En 1907, cuando Einstein cambió de V a c en sus documentos, se había convertido en el símbolo estándar de la velocidad de la luz en el vacío para electrodinámica, óptica, termodinámica y relatividad.
Al parecer, Weber quiso decir que c significa “constante” en su ley de fuerza, pero hay evidencia de que físicos como Lorentz y Einstein estaban acostumbrados a una convención común de que c podría usarse como una variable para la velocidad. Este uso se remonta a los textos latinos clásicos en los que c significa “celeritas” que significa “velocidad”. La palabra inglesa poco común “celeridad” todavía se usa cuando se refiere a la velocidad de propagación de ondas en fluidos. La misma raíz latina se encuentra en palabras más familiares, como aceleración e incluso celebridad, una palabra que se usa cuando la fama llega rápidamente.
Aunque el símbolo c se adaptó de la constante de Weber, probablemente se consideró apropiado para que representara la velocidad de la luz más adelante debido a esta interpretación latina. Entonces, la historia proporciona una respuesta ambigua a la pregunta “¿Por qué c es el símbolo de la velocidad de la luz?”, Y es razonable pensar que c significa “constante” o “celeritas”.
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