Una supernova, como saben, es una explosión estelar, destructiva en una escala casi más allá de la imaginación humana. Si nuestro sol explotara como una supernova, la onda de choque resultante probablemente no destruiría toda la Tierra, pero el lado de la Tierra que mira hacia el sol se evaporaría. Los científicos estiman que el planeta en su conjunto aumentaría la temperatura a aproximadamente 15 veces más caliente que la superficie de nuestro sol normal. Además, la Tierra no se quedaría en órbita. La disminución repentina de la masa del sol podría liberar al planeta para vagar por el espacio. Claramente, la distancia del sol, a 8 minutos luz de distancia, no es segura. Afortunadamente, nuestro sol no es el tipo de estrella destinada a explotar como una supernova. Pero otras estrellas, más allá de nuestro sistema solar, lo harán. ¿Cuál es la distancia segura más cercana?
La literatura científica cita 50 a 100 años como la distancia segura más cercana entre la Tierra y una supernova.
El Dr. Mark Reid, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian, citó que
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Consideremos la explosión de una estrella además de nuestro sol, pero aún a una distancia insegura. Digamos que la supernova está a 30 años luz de distancia. Si una supernova explota dentro de unos 30 años luz de nosotros, eso provocaría efectos importantes en la Tierra, posiblemente extinciones masivas. Los rayos X y los rayos gamma más energéticos de la supernova podrían destruir la capa de ozono que nos protege de los rayos ultravioleta solares. También podría ionizar nitrógeno y oxígeno en la atmósfera, lo que lleva a la formación de grandes cantidades de óxido nitroso similar a la contaminación en la atmósfera.
Además, si una supernova explotara en 30 años luz, las comunidades de fitoplancton y arrecife se verían particularmente afectadas. Tal evento agota severamente la base de la cadena alimenticia del océano.
Supongamos que la explosión fuera un poco más distante. Una explosión de una estrella cercana podría dejar la Tierra y su superficie y vida marina relativamente intacta. Pero cualquier explosión relativamente cercana aún nos colmaría de rayos gamma y otras radiaciones de alta energía. Esta radiación podría causar mutaciones en la vida terrenal. Además, la radiación de una supernova cercana podría cambiar nuestro clima.
No se ha sabido que ninguna supernova estalle a esta corta distancia en la historia conocida de la humanidad. La supernova más reciente visible a simple vista fue Supernova 1987A, en el año 1987. Estaba a aproximadamente 168,000 años luz de distancia.
Antes de eso, la última supernova visible para el ojo fue documentada por Johannes Kepler en 1604. A aproximadamente 20,000 años luz, brillaba más que cualquier estrella en el cielo nocturno. ¡Incluso era visible a la luz del día! Pero no causó efectos terrenales, hasta donde sabemos.
¡Afortunadamente, la estrella más cercana que es lo suficientemente masiva como para sufrir una explosión de supernova “Tipo II” está más lejos que eso! (Una supernova de tipo II ocurre cuando una estrella masiva se queda sin combustible en su núcleo, luego colapsa y explota; el momento exacto en que ocurrirán estas supernovas es difícil de predecir para nosotros. Puede haber un sistema estelar cercano que sea capaz de experimentando una supernova Tipo I: en este tipo de supernova, una estrella enana blanca compacta acumula materia de un compañero hasta que se desencadena una explosión. Sin embargo, es probable que pasen cientos de millones de años antes de que ocurra la supernova, en la cual señala que el sistema se habrá alejado mucho más de lo que está ahora)
La conclusión parece ser que una supernova necesitaría estar a decenas o cientos de años luz de nosotros para causar un daño significativo a la Tierra y la vida en nuestro planeta.
Afortunadamente, sin embargo, nuestra atmósfera nos protege fácilmente contra las erupciones solares y probablemente también haría un buen trabajo contra flujos de rayos gamma mucho más grandes.
