Hay muchas maneras en que la Tierra podría ir. Podría estrellarse contra otro planeta, ser tragado por un agujero negro, o ser asesinado a golpes por los asteroides. Realmente no hay forma de saber qué escenario del fin del mundo será la causa de la desaparición de nuestro planeta.
Pero una cosa es segura: incluso si la Tierra pasa el resto de sus eones escapando de ataques alienígenas, esquivando rocas espaciales y evitando un apocalipsis nuclear, llegará un día en que nuestro propio Sol finalmente nos destruirá.
Jillian Scudder, astrofísica de la Universidad de Sussex, explicó que el día podría llegar antes de lo que pensamos.
Tierra sangrante seca
El Sol sobrevive quemando átomos de hidrógeno en átomos de helio en su núcleo. De hecho, quema 600 millones de toneladas de hidrógeno por segundo.
Y a medida que el núcleo del Sol se satura con este helio, se contrae, lo que hace que las reacciones de fusión nuclear se aceleren, lo que significa que el Sol escupe más energía.
De hecho, por cada mil millones de años que el Sol gasta quemando hidrógeno, se vuelve un 10 por ciento más brillante.
Y aunque el 10 por ciento podría no parecer mucho, esa diferencia podría ser catastrófica para nuestro planeta.
Las predicciones de lo que sucederá exactamente con la Tierra a medida que el Sol se ilumine durante los próximos mil millones de años son bastante inciertas.
Pero la esencia general es que el aumento del calor del Sol hará que se evapore más agua de la superficie y se mantenga en la atmósfera. El agua actúa entonces como un gas de efecto invernadero, que atrapa más calor entrante, lo que acelera la evaporación.
Antes de que se quede sin hidrógeno, la luz de alta energía del Sol bombardeará nuestra atmósfera y dividirá las moléculas y permitirá que el agua escape como hidrógeno y oxígeno, y eventualmente desangrará a la Tierra, y no termina allí.
Un aumento del 10 por ciento en el brillo cada mil millones de años significa que 3.5 mil millones de años a partir de hoy, el Sol brillará casi un 40 por ciento más brillante, lo que hervirá los océanos de la Tierra, derretirá sus capas de hielo y eliminará toda la humedad de su atmósfera.
Nuestro planeta, una vez lleno de vida, se volverá insoportablemente caliente, seco y árido, como Venus.
Y a medida que el ritmo constante del tiempo se tambalea sobre nuestra existencia, la situación solo se volverá más sombría.
El sonajero de la muerte del sol
Todas las cosas buenas eventualmente llegan a su fin. Cada libro tiene un capítulo final, cada pizza tiene un último bocado y cada persona tiene un último aliento.
Y un día, dentro de unos 4 o 5 mil millones de años, el Sol quemará a través de su último jadeo de hidrógeno y comenzará a quemar helio.
Una vez que el hidrógeno ha dejado de arder en el núcleo del Sol, la estrella ha abandonado formalmente la secuencia principal y puede considerarse un gigante rojo.
Luego pasará cerca de mil millones de años expandiendo y quemando helio en su núcleo, con una cubierta a su alrededor donde el hidrógeno aún puede fusionarse en helio.
A medida que el Sol arroja sus capas externas, su masa disminuirá, aflojando su control gravitacional en todos los planetas. Por lo tanto, todos los planetas que orbitan alrededor del Sol se alejarán un poco más.
Cuando el Sol se convierte en un gigante rojo en toda regla, dijo Scudder, su núcleo se volverá extremadamente caliente y denso mientras que su capa externa se expande … mucho.
Su atmósfera se extenderá hasta la órbita actual de Marte, tragándose Mercurio y Venus.
Aunque la atmósfera del Sol alcanzará la órbita de Marte, Marte escapará, ya que habrá vagado más allá del alcance de la atmósfera en expansión del Sol.
La Tierra, por otro lado, tiene dos opciones: escapar del Sol en expansión o ser consumido por él. Pero incluso si nuestro planeta se desliza fuera del alcance del Sol, las intensas temperaturas lo quemarán hasta convertirlo en un lugar triste y totalmente nítido.
En cualquier caso, nuestro planeta estará bastante cerca de la superficie del gigante rojo, lo que no es bueno para la vida.
Aunque las estrellas más masivas pueden comenzar otra capa de fusión de elementos más pesados cuando este helio se agota, el Sol es demasiado débil para generar la presión necesaria para comenzar esa capa de fusión, explicó Scudder.
Entonces, cuando el helio del Sol se seca, es casi todo cuesta abajo desde allí.
De gigante rojo a enano blanco
Una vez que el Sol haya vaciado sus reservas de combustible, se volverá inestable y comenzará a latir. Con cada pulso, el Sol encogerá las capas de su atmósfera exterior hasta que todo lo que quede sea un núcleo frío y pesado, rodeado por una nebulosa planetaria.
Con cada día que pasa, este núcleo, conocido como una enana blanca, se enfriará y desaparecerá irremediablemente de la existencia como si nunca fuera el planeta más animado jamás descubierto en el lienzo del Universo.
Pero quién sabe. Tal vez los extraterrestres nos lleguen primero.
