El DOJ acusa a Binance de un vasto esquema de lavado de dinero y violaciones de sanciones
El DOJ acusa a Binance de un extenso esquema de lavado de dinero y violaciones de las sanciones
Durante años, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, Binance, ha sido acosado por rumores de irregularidades e investigaciones federales. Hoy, en una serie de acusaciones que sacudirán el ya tumultuoso mundo de las criptomonedas, el Departamento de Justicia de Estados Unidos reveló cargos penales contra la compañía y su director ejecutivo, Changpeng Zhao, alegando que facilitaron el lavado de grandes flujos de dinero sucio en todo el mundo, desde Cuba hasta Irán y Rusia.
La acusación contra Binance, desvelada antes de una conferencia de prensa del fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, acusa a la compañía de miles de millones de dólares en transacciones que violaron las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero, incluyendo más de mil millones de dólares en transacciones criminales reales y evasiones de sanciones. Las acusaciones separadas imputan específicamente a Zhao y al ex director de cumplimiento normativo, Samuel Lim, por permitir que esas transacciones ilícitas se llevaran a cabo.
Garland anunció el martes que Zhao se había declarado culpable de un cargo de violación de las leyes sobre el lavado de dinero y que la compañía había acordado pagar una multa de 4.300 millones de dólares como parte de un acuerdo con el Departamento de Justicia. Zhao también ha renunciado a su cargo en la empresa y ha aceptado pagar una multa de 150 millones de dólares. Lim debe pagar 1,5 millones de dólares como parte del acuerdo.
“Binance priorizó sus ganancias sobre la seguridad del pueblo estadounidense”, dijo Garland durante la conferencia de prensa. “Binance se convirtió en el intercambio de criptomonedas más grande del mundo en parte debido a los delitos que cometió. Ahora está pagando una de las multas corporativas más grandes en la historia de Estados Unidos”.
Los documentos de acusación describen una compañía que supuestamente hizo la vista gorda, a veces de manera intencional y consciente, según afirman los fiscales, al comercio de fondos de países y regiones sancionados como Irán, Cuba, Siria y las áreas de Ucrania ocupadas por Rusia, como Crimea y Donbás, así como el ahora desaparecido mercado negro criminal en la web oscura Hydra.
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“Sus problemas de financiación ilícita fueron abrumadores hasta un grado irresoluble”, dijo un exejecutivo de Binance a ENBLE, respaldando las acusaciones. El exejecutivo habló bajo condición de anonimato porque no está autorizado a hablar sobre asuntos internos de la compañía. “Fue una pesadilla tratar de controlar todas las evasiones de sanciones que se estaban produciendo. Los ejecutivos se volvían cada vez más hostiles hacia los equipos de cumplimiento que intentaban mitigar muchos de los problemas que estaban viendo”.
La acusación alega, por ejemplo, que Binance permitió más de 1,1 millones de transacciones entre personas estadounidenses e iraníes, cada una de ellas una presunta violación de sanciones, con un valor cercano a los 900 millones de dólares. También alega 106 millones de dólares en flujos directos de dinero desde el mercado negro ruso en la web oscura Hydra, que ofrecía narcóticos, datos robados y servicios de lavado de dinero, hacia cuentas de Binance.
Los fiscales estadounidenses afirman que Binance procesó alrededor de 275 millones de dólares en depósitos y retiros en BestMixer, un servicio de “mezcla” de criptomonedas diseñado para dificultar el rastreo de las transacciones de criptomonedas, antes de que la policía judicial holandesa cerrara ese servicio en mayo de 2019 como parte de una investigación por lavado de dinero. El documento de acusación continúa afirmando que los usuarios de Binance incluían a bandas de ransomware, hackers que habían saqueado criptomonedas de otros intercambios y estafadores. En comentarios durante la conferencia de prensa del martes, la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, añadió que Binance había facilitado transacciones con grupos terroristas “incluyendo a Hamás”, que Estados Unidos designa como una organización terrorista, así como a proveedores de material de abuso sexual infantil.
Según los fiscales, durante años después de su fundación en 2017, Binance prácticamente no tenía requisitos de conocimiento del cliente, lo cual violaba las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero, a pesar de ofrecer sus servicios a usuarios estadounidenses. En la acusación contra Zhao, se le acusa de fomentar que la compañía operara en una “zona gris”, diciendo a los empleados que era “mejor pedir perdón que permiso”.
Incluso una vez que Binance parecía haber implementado normas más estrictas de conocimiento del cliente para los usuarios en 2021, según alega la acusación, la compañía a menudo ignoraba las violaciones de sanciones o permitía deliberadamente a los usuarios eludir sus controles de lavado de dinero. Según la acusación, más de 12.500 usuarios tenían números de teléfono iraníes en sus cuentas pero se les permitió seguir operando en el intercambio.
“Irán es muy complicado”, escribió un empleado de Binance en una comunicación interna, según la acusación. “Definitivamente no queremos reconocer que los tenemos a bordo… nuestra postura oficial es que nos hemos deshecho de todos ellos [sanciones] y los hemos bloqueado”.
El equipo de investigaciones y cumplimiento de Binance, según el documento de acusación, recibió instrucciones de verificar el “nivel VIP” de un usuario antes de prohibir su cuenta por violaciones, o incluso de proporcionar a los usuarios VIP nuevas cuentas a pesar de las violaciones conocidas. En una conversación interna, supuestamente un miembro del personal de Binance le dijo a otro que advirtiera a un usuario VIP que “tuviera cuidado con su flujo de fondos, especialmente de mercados de la darknet como Hydra”, según los fiscales. Supuestamente, el miembro del personal agregó que el usuario “puede volver con una nueva cuenta [pero] esta actual debe irse, está contaminada”.
En un mensaje especialmente condenatorio leído por Garland, se dice que un ejecutivo de cumplimiento bromeó diciendo: “¿Es demasiado difícil lavar dinero de drogas en estos días? Ven a Binance. Tenemos pastel para ti”.
Rumores e informes sobre el uso de Binance por parte de criminales han circulado durante años. Reuters informó en junio de 2022 que Binance había permitido más de $2.35 mil millones de lavado de dinero por parte de hackers y traficantes de drogas, a lo cual Binance negó. En diciembre del año pasado, Reuters escribió que el Departamento de Justicia estaba considerando cargos penales contra la empresa.
Los cargos y el acuerdo llegan poco después de la condena por fraude de Sam Bankman-Fried, el ex CEO de FTX, que alguna vez fue rival de Binance como uno de los mayores intercambios de criptomonedas del mundo. “Solo en el último mes, el Departamento de Justicia ha logrado procesar con éxito a los CEOs de dos de los intercambios de criptomonedas más grandes del mundo en dos casos penales separados”, dijo Garland en la conferencia de prensa del martes. “El mensaje aquí debería ser claro: utilizar nuevas tecnologías para infringir la ley no te convierte en un disruptor, te convierte en un criminal”.
