Existen diferentes métodos para determinar si un planeta está ahí afuera. A menudo tratamos de encontrar sistemas similares al nuestro porque la vida tal como la conocemos existe en sistemas solares como el nuestro. Entonces, lo que estamos buscando es un cuerpo astronómico que orbita una estrella (de cualquier tamaño, por ahora).
Hay varios factores que intervienen para decidir si un cuerpo es un planeta o no. Solo el tamaño no es suficiente. Pocos son los más importantes:
- La estrella anfitriona: el tamaño y la masa de la estrella anfitriona determinan el tipo de estrella que es, con eso podemos estimar el tipo de muerte y si algún planeta tiene la posibilidad de vida con ese tipo de estrella. Los elementos que componen la estrella anfitriona también juegan un papel vital ya que se puede predecir el comportamiento de la estrella miles de años en el futuro. Nuestro sol, por ejemplo, es un gigante rojo y, a diferencia de las supernovas, que explotan, el nuestro se hará cada vez más grande, tragándose todo a su paso.
- Campo magnético del cuerpo astronómico: una razón por la que aún vivimos es porque nuestro campo magnético nos protege de las eyecciones de masa coronal del Sol. Si el planeta que se observa tiene un campo magnético fuerte, entonces podría tener la oportunidad de proteger la atmósfera de la furia de su estrella anfitriona. Sin embargo, eso nuevamente depende de la estrella anfitriona. Obtenemos manchas solares porque las diferentes capas de nuestro sol giran a diferentes velocidades. Ese puede o no ser el caso con cada estrella. Su formación y los elementos que lo componen nos dirán el comportamiento.
- Núcleo: Nuevamente, la producción del campo magnético es el trabajo del núcleo. Puede que sepas que nuestro planeta produce núcleo debido al movimiento de hierro líquido en su interior. Los diferentes elementos producen diferentes intensidades de campo magnético.
etcétera etcétera.
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Si tenemos suerte, como hicimos con el descubrimiento del sistema TRAPPIST-I. Es un sistema completo con cuerpos del tamaño de la Tierra.
Ahora, llegando al punto principal de la pregunta, los diferentes métodos utilizados son
Método de tránsito: cuando el planeta objetivo aparece a la vista de la Tierra, se puede ver la mancha oscura en el planeta anfitrión. Esto se usa para determinar el tamaño del planeta. En algunos casos, también se observa la forma en que la atmósfera del planeta interactúa con la luz de la estrella para determinar la composición del planeta.
Velocidad radial: al igual que la estrella anfitriona ejerce una atracción gravitacional en el planeta, viceversa también ocurre. Este efecto gravitacional del planeta tambalea un poco a la estrella anfitriona. Esto da como resultado un cambio Doppler. Observado durante varios años, puede usarse para determinar si un planeta está orbitando la estrella o no.
Imágenes directas: ¿la mejor manera de encontrar un exoplaneta? ¡Toma una foto! Sin embargo, dado que la luminosidad de la estrella es mucho más brillante que la del planeta objetivo, no podemos ver el planeta directamente. La NASA está trabajando en un proyecto llamado Starshade donde se colocará un objeto en forma de estrella entre la Tierra y la estrella para bloquear la luz. Aún no se ha implementado.
